La porte d’entrée du sud-est
Pour qui remonte l’I-91 depuis le Massachusetts et le Connecticut, le comté de Windham est la porte d’entrée du Vermont — et une introduction remarquablement réussie. Il occupe l’angle sud-est de l'État, borné par le fleuve Connecticut à l’est et les Green Mountains à l’ouest, et concentre une variété improbable sur un petit territoire.
Il y a Brattleboro, véritable ville créative au bord du fleuve, avec ses galeries, sa coopérative et son cinéma art déco. Il y a deux grandes stations de ski, Mount Snow et Stratton, les plus proches de Boston, Hartford et New York. Et il y a des villages — Grafton, Newfane, Townshend — si intacts qu’ils ressemblent moins à des lieux modernes qu'à des musées vivants, préservés par des fondations, des lignes électriques enfouies et une résistance locale têtue au changement.
Ajoutez le plus grand réservoir du sud du Vermont, l’une des plus hautes cascades de l'État, un panorama routier légendaire sur trois États, et la voie verte au bord de rivière la plus plate de Nouvelle-Angleterre, et le comté mérite bien plus que l’unique nuit que la plupart des voyageurs lui accordent en route vers le nord.
Les villes
Arts, ski et préservation, dans cet ordre de caractère.
Brattleboro — la ville d’artistes et de coopérative au bord du fleuve, la plus grande et la plus parcourable du comté, avec son Gallery Walk du premier vendredi.
Wilmington & Dover — les villages de Mount Snow sur les Routes 100 et 9, avec une vie de base hivernale animée.
Newfane — le chef-lieu, avec l’un des plus beaux greens néogrecs de Nouvelle-Angleterre et un marché aux puces dominical.
Grafton — village meunier en déclin racheté et restauré par la Windham Foundation, aujourd’hui d’une perfection de livre d’images.
Townshend & Jamaica — villages de la vallée de la West River, avec ponts couverts et parcs d'État.
Putney & Marlboro — villages de coteau, vergers, potiers et le festival de musique de Marlboro.
Brattleboro : la ville d’artistes du Vermont
Brattleboro a un caractère bien à elle — progressiste, artistique et un peu bancale, dans le meilleur sens. Une coopérative alimentaire ancre le centre, des musiciens jouent sur Main Street, et librairies indépendantes, galeries et restaurants remplissent des immeubles de brique qui descendent vers le fleuve Connecticut.
L'événement signature est le Gallery Walk, une déambulation artistique du premier vendredi à travers des dizaines de lieux du centre, qui existe depuis des décennies et fait sortir toute la ville sur le trottoir. Le Brattleboro Museum & Art Center, dans l’ancienne gare Union de 1915 restaurée au bord de l’eau, expose de l’art contemporain sans collection permanente — toujours changeant, toujours à voir.
Le Latchis Theatre, sur Main Street, est l’autre monument : un cinéma-hôtel art déco de 1938 avec fresques mythologiques grecques, sols en terrazzo et quatre salles encore en service. La Brattleboro Food Co-op, la Retreat Farm et un solide marché fermier du samedi complètent le tableau.
C’est aussi la ville la plus parcourable du sud du Vermont, et le meilleur endroit du comté pour manger — de Whetstone Beer Co. au-dessus du fleuve à TJ Buckley’s, table soignée dans un wagon-diner restauré des années 1920 de dix-huit couverts.
Pays de ski : Mount Snow et Stratton
Le comté de Windham abrite les deux grandes stations du sud du Vermont, prisées comme les montagnes majeures les plus proches des villes — d’où leur affluence le week-end et leur animation le soir.
Mount Snow, au-dessus de Dover et Wilmington, est une montagne large et accessible, avec un puissant enneigement artificiel, un espace d’apprentissage dédié, un grand snowpark et l’une des meilleures ambiances de pied de pistes de l'État. Son sommet de Carinthia est entièrement consacré au freestyle, ce qui est rare et en a fait une destination pour les riders de park. L'été, elle propose du VTT desservi par remontées et un parcours de golf.
Stratton, plus au nord depuis la Route 30, est la plus haute et la plus soignée des deux : un sommet à 1 181 mètres, une télécabine de douze places, un village de base piétonnier conçu comme tel, avec boutiques et restaurants, et de longues pistes en ligne de pente. C’est aussi le berceau du snowboard en station — Jake Burton Carpenter y testa ses premières planches, et Stratton fut parmi les premières montagnes d’Amérique à les autoriser.
Bromley, juste au-delà de la limite du comté de Bennington à Peru, ajoute une troisième montagne familiale, plus petite et exposée au sud, et Grafton comme Prospect Mountain offrent du ski nordique.
Les villages préservés
Le comté de Windham abrite quelques-uns des villages les mieux préservés de Nouvelle-Angleterre, et leur survie fut délibérée.
Grafton était un village meunier en déclin dans les années 1960 quand la Windham Foundation en racheta et restaura l’essentiel, enfouissant les lignes électriques et faisant revivre son cœur de clin blanc. Le Grafton Inn fonctionne sans interruption depuis 1801 et a accueilli Hawthorne, Emerson, Oliver Wendell Holmes et Ulysses S. Grant ; Grafton Village Cheese, fondée en 1892 comme coopérative laitière, fabrique encore un cheddar au lait cru affiné de un à trois ans ; et le Grafton Trails & Outdoor Center couvre 800 hectares pour le ski de fond, la raquette et le VTT.
Newfane, le chef-lieu, possède un green largement tenu pour l’un des plus beaux ensembles architecturaux de Nouvelle-Angleterre : le palais de justice néogrec de 1825 avec son portique blanc et son clocher, le Newfane Inn de 1787, l’Union Hall de 1832, et un marché aux puces dominical en été et à l’automne qui attire les chineurs de toute la région.
Townshend voisine abrite le Scott Covered Bridge, le plus long pont couvert à travée unique du Vermont, sur la West River, et Williamsville un pont à treillis Town de 36 mètres daté de 1870 sur la Rock River. Ensemble, ces villages composent une belle demi-journée de route lente sur les Routes 30 et 35.
Plein air : chutes, réservoirs et la vue à 100 miles
Le plein air du comté va d’un panorama routier légendaire à de grands plans d’eau et de paisibles sentiers de rivière.
Mont Hogback, Marlboro — la vue à 100 miles sur la Route 9, balayant le sud et l’est jusqu’au mont Monadnock au New Hampshire et au mont Greylock au Massachusetts, avec plus de 240 hectares protégés de sentiers derrière.
Parc d'État de Jamaica — 312 hectares sur un méandre de la West River, avec la voie verte plate du West River Rail Trail, le méandre de baignade de Salmon Hole et la marche vers Hamilton Falls.
Hamilton Falls — 38 mètres sur des dalles de granit du Cobb Brook, à 9,6 km aller-retour du parc. N’escaladez pas les rochers ; il y a eu des morts.
Réservoir d’Harriman, Wilmington — quatorze kilomètres de long et le plus grand plan d’eau entièrement situé au Vermont, aux rives non aménagées, avec planche à voile et la zone de baignade des Ledges.
Réservoir de Somerset — un lac sauvage isolé à moteurs limités au bout d’une piste forestière, avec plongeons, pygargues et parfois des élans.
La Molly Stark Byway, Route 9 — la route panoramique reliant Brattleboro à Bennington par la montagne, devant Marlboro, Hogback et Wilmington.
Pratique et où dormir
Le comté de Windham est le plus accessible du Vermont depuis le sud de la Nouvelle-Angleterre : l’I-91 longe toute sa bordure est, plaçant Brattleboro à environ deux heures de Boston et trois heures et demie de New York. La Route 9, la Molly Stark Byway, part à l’ouest vers Bennington ; les Routes 30 et 100 montent au nord dans les montagnes. Le Vermonter d’Amtrak s’arrête à Brattleboro, ce qui en fait l’une des rares villes vermontoises accessibles sans voiture — mais il vous en faudra une pour en sortir.
L’hiver est la haute saison, portée par Mount Snow et Stratton, les semaines de vacances étant complètes des mois à l’avance. Le feuillage de la première quinzaine d’octobre remplit les villages et la Molly Stark Byway. L'été apporte les réservoirs, la voie verte et le festival de musique de Marlboro ; le printemps est la fenêtre calme et bon marché, avec les lâchers d’eau vive de la West River depuis le Ball Mountain Dam fin avril.
L’hébergement va des condos au pied des pistes à Mount Snow et Stratton, aux historiques Grafton Inn et Newfane Inn, en passant par un bon éventail d’hôtels et de chambres d’hôtes de gamme moyenne à Brattleboro et Wilmington, et le camping aux parcs d'État de Jamaica et Townshend. Comparez les prix en direct dans la recherche ci-dessous, avec annulation gratuite sur la plupart des chambres.
Good to know
Pour quoi le comté de Windham est-il connu ?+
La scène artistique de Brattleboro et son Gallery Walk, les stations de Mount Snow et Stratton, les villages préservés de Grafton et Newfane, la vue à 100 miles du mont Hogback, le réservoir d’Harriman et les Hamilton Falls.
Pourquoi Mount Snow et Stratton sont-elles si courues ?+
Ce sont les grandes montagnes de ski les plus proches de Boston, Hartford et New York. Mount Snow est large et accessible, avec un sommet de Carinthia entièrement freestyle ; Stratton est plus haute et plus soignée, avec télécabine, village de base piétonnier et un statut de berceau du snowboard en station.
Qu’est-ce qui rend Grafton et Newfane singuliers ?+
Grafton a été racheté et restauré par la Windham Foundation dans les années 1960, qui a enfoui les lignes électriques et fait revivre son cœur de clin blanc ; le Grafton Inn fonctionne depuis 1801. Le green de Newfane, avec son palais de justice néogrec de 1825, compte parmi les plus beaux ensembles architecturaux de Nouvelle-Angleterre.
Où se trouve la vue à 100 miles ?+
Sur le mont Hogback, à Marlboro, directement sur la Route 9 — la Molly Stark Byway — entre Brattleboro et Wilmington. Le belvédère de bord de route balaie le sud et l’est jusqu’au mont Monadnock au New Hampshire et au mont Greylock au Massachusetts.
Peut-on rejoindre le comté de Windham sans voiture ?+
Brattleboro est l’une des rares villes vermontoises où c’est possible, grâce au Vermonter d’Amtrak et aux autocars, et elle se parcourt très bien à pied. Tout le reste du comté — les stations, les villages, les réservoirs — demande une voiture.