La saison de la boue dans le Vermont : randonnée dans les Green Mountains avant que les sentiers ne sèchent

Pourquoi les sentiers du Vermont se transforment en soupe en avril

La saison de la boue dans le Vermont s'étend à peu près de la fin mars, quand le manteau neigeux des vallées s'effondre enfin, à la mi-mai, quand le sol a drainé et que les mouches noires ne sont pas encore arrivées en force. Le problème vient du soulèvement par le gel : les sols qui ont gelé jusqu'à un mètre de profondeur en janvier dégèlent par le haut, si bien que l'eau de fonte stagne sur une couche encore gelée et transforme les premiers centimètres du sentier en bouillie. Les gestionnaires des terres domaniales demandent aux randonneurs de rester à l'écart des sentiers fragiles au-dessus d'environ 760 mètres pendant cette période, et le Green Mountain Club promeut depuis longtemps la même idée pour le corridor du Long Trail.

La conséquence pratique est que les célèbres randonnées de crête — Camel's Hump par le Burrows Trail, Sunset Ridge sur le mont Mansfield, tout ce qui se trouve sur le Long Trail entre Bolton et Smugglers' Notch — sont précisément celles qu'il faut laisser tranquilles en avril. Ce sont aussi celles qui souffrent le plus : bourbiers qui s'élargissent, lacets érodés et randonneurs qui contournent les zones humides et piétinent la végétation de part et d'autre. Choisir un terrain plus bas et plus sec n'est pas tant un compromis qu'une décision saisonnière correcte.

Où marcher à la place : options en vallée et au bord des lacs

La Vermont River Conservancy et les services de loisirs municipaux entretiennent un réseau de chemins de vallée qui drainent bien parce qu'ils suivent des lits de gravier et d'anciennes voies ferrées. Autour de Burlington et de South Burlington — la région qui attire le plus de recherches de réservation en ce moment — la Colchester Causeway et la Burlington Bike Path sont en grande partie pavées ou recouvertes de poussière de pierre compactée et restent praticables pendant le dégel. Plus au sud, le West River Trail au départ de Jamaica emprunte un ancien lit ferroviaire au bord de l'eau, et le Cross Vermont Trail utilise des surfaces similaires en pierre concassée à travers Montpelier et Wells River. Ce sont des balades de deux à trois heures, pas des journées de sommet, et cela convient à la saison.

Si vous voulez de l'altitude, choisissez un versant exposé au sud avec un sol rocheux et bien drainé. Le mont Philo à Charlotte, à 300 mètres, est la réponse classique du début de saison : une montée de 1,6 kilomètre, semblable à une route, qui sèche vite et offre une vue sur le lac Champlain. Le Snake Mountain à Addison est similaire. Attendez-vous à ce que les parkings des deux soient meubles mais praticables, et à rencontrer des familles et des promeneurs de chiens plutôt que des routards. Portez des chaussures dont vous ne craignez pas la perte et emportez une paire de chaussettes de rechange — cela semble trivial jusqu'à ce que vous soyez à trois kilomètres de la voiture.

Moment, météo et trajet entre les bases

La fin avril et le début mai sont le point de bascule. Les températures diurnes dans la vallée du Champlain atteignent 12 à 16 degrés Celsius tandis que les nuits descendent encore près du point de congélation, ce qui signifie que les sentiers du matin sont plus fermes que ceux de l'après-midi — un argument pour partir tôt. Les précipitations sont modérées mais le sol est déjà saturé, si bien qu'une seule journée humide peut fermer une route d'accès en terre ; les routes de gravier autour de Goshen et Ripton sont nivelées mais peuvent être cahoteuses après une forte pluie. La saison des mouches noires commence généralement à la mi-mai à basse altitude et plus tard en altitude, si bien que la fenêtre entre la boue et les insectes est étroite.

Les distances comptent plus qu'elles n'en ont l'air sur une carte. Burlington à Stowe prend environ 45 minutes par l'Interstate 89 et la Route 100 ; Burlington à Manchester environ deux heures par la Route 7 ; Montpelier à Killington une heure et quart. Si votre programme mêle balades en vallée et temps en ville, loger à South Burlington ou Williston vous place à moins de 30 minutes de la Colchester Causeway, du mont Philo et des chemins de la Winooski River, avec l'Interstate à proximité pour les trajets plus longs.

Ce que je réserverais, et ce que j'éviterais

Réservez un hôtel à South Burlington ou Williston pour un séjour printanier axé sur la marche à basse altitude. Les données de demande confirment l'intuition — c'est à South Burlington que la plupart des recherches aboutissent — et la raison pratique est que vous êtes à 15 minutes des restaurants du centre-ville de Burlington, à 20 du mont Philo, et du bon côté de la vallée pour la Causeway. Attendez-vous à des tarifs printaniers inférieurs aux niveaux estivaux, mais je ne citerais pas de chiffres ; demandez directement. Visez un établissement avec un local de séchage ou au moins de l'espace pour les chaussures dans la chambre, et confirmez le parking, car l'entretien des routes pendant la saison de la boue peut fermer des voies d'accès.

Évitez les villes de villégiature en avril. Les remontées de Stowe sont fermées, ses sentiers sont les plus humides de l'État et de nombreux commerces réduisent leurs horaires avant la saison estivale. Évitez complètement les randonnées de sommet et le Long Trail jusqu'à la fin mai ou au début juin ; si vous voulez votre dose de montagne, empruntez la route de Smugglers' Notch une fois qu'elle est ouverte et parcourez les courts sentiers au pied. Et évitez tout itinéraire qui traite la saison de la boue comme des vacances de randonnée — traitez-la comme des vacances de marche, de gastronomie et de route qui incluent par hasard quelques excellents chemins plats.