Montpelier, Vermont : guide de quartier sans détour

La capitale du Vermont mérite-t-elle votre temps ?

Montpelier est la plus petite capitale d’État du pays et la seule sans McDonald’s, et ces deux faits résument bien ce qui vous attend : environ 8 000 habitants, un centre-ville de six pâtés de maisons peut-être, et un rythme plus proche du village que du siège d’un gouvernement. Le verdict honnête : elle vaut une demi-journée, pas une journée entière. Venez pour le State House et son dôme doré, gratuit, pour une rue de restaurants étonnamment bonne et pour les sentiers forestiers de Hubbard Park qui montent directement depuis le centre ; ne venez pas chercher les paysages de carte postale du Vermont, qui se trouvent à une demi-heure de là, à Stowe et dans la Mad River Valley. Considérez la capitale comme une halte déjeuner-et-histoire intelligente et piétonne entre deux destinations plus importantes.

Ce qui fonctionne ici, c’est la densité. Tout ce qui mérite un coup d’œil se trouve entre State Street et Main Street, qui se croisent à angle droit au bord de la Winooski River : une fois garé, vous ne reprenez plus la voiture. Les sénateurs de l’État font la queue au Hunger Mountain Co-op, le parlement siège à temps partiel et compte des agriculteurs et des enseignants dans ses rangs, et il n’y a pas une seule chaîne nationale dans le centre. Si vous préférez les endroits petits et authentiques aux villes touristiques trop lissées, Montpelier est un vrai plaisir. Si vous cherchez l’animation d’un village de ski ou un bord de lac, accordez-lui quatre-vingt-dix minutes et poursuivez vers Waterbury, à quinze minutes à l’ouest, ou Burlington, à quarante.

Un programme d’une journée qui tient vraiment la route

Commencez à 9 h avec des viennoiseries chez Birchgrove Baking, puis marchez jusqu’au State House pour la première visite gratuite de la journée — elles partent à chaque heure pile, du lundi au vendredi, et durent environ quarante-cinq minutes. Si c’est un samedi entre mai et octobre, oubliez la visite et filez plutôt au Capital City Farmers’ Market, sur la pelouse du State House, de 9 h à 13 h : c’est la ville à son plus vivant. Dans les deux cas, vous en avez fini avec les visites officielles en fin de matinée, et c’est le but : Montpelier récompense la flânerie plus que la coche de cases, alors laissez l’après-midi ouvert.

Passez le milieu de journée à pied le long de Main Street — Bear Pond Books est l’une des meilleures librairies indépendantes du Vermont, et Capitol Stationers et Woodbury Mountain Toys complètent une rangée de commerces à l’ancienne. Déjeunez au Three Penny Taproom, puis grimpez dans Hubbard Park derrière le capitole pour une heure de sentiers et la tour de pierre. Si vous avez une voiture et de l’appétit pour plus, roulez quatre miles vers l’est jusqu’à Bragg Farm ou dix minutes jusqu’à Morse Farm Maple Sugarworks pour du sugar-on-snow. De quoi remplir une journée sans jamais tirer sur la corde — et c’est mieux que de forcer la ville à paraître plus grande qu’elle ne l’est.

Où manger, classé sans complaisance

La cuisine est la vraie surprise, héritage du New England Culinary Institute, qui a formé ici une génération de chefs. Par ordre de confiance : le Three Penny Taproom en tête — plus de vingt becs des meilleures bières du Vermont et de Belgique, une cuisine sérieuse et sans doute les meilleures frites de l’État. Kismet est le choix farm-to-table quand on veut un vrai dîner. NECI on Main est tenu par les étudiants et sincèrement étonnant pour le prix. Sarducci’s assure la soirée italienne fiable au bord de la rivière, et Birchgrove Baking règne sur le matin. Un banc très solide pour 8 000 habitants, et la meilleure raison de manger ici plutôt que de filer vers Stowe.

Pour cuisiner soi-même et prendre le pouls local, le Hunger Mountain Co-op est une grande épicerie coopérative, excellente, à quelques minutes à pied du centre — parfaite pour le ravitaillement de randonnée, les fromages du Vermont et le café. Ce qu’il faut éviter : ne perdez pas un repas à chercher de la restauration de chaîne, il n’y en a aucune dans le centre, et ne réservez pas votre dîner longtemps à l’avance en été, quand on entre généralement sans réservation en semaine. La seule soirée qui mérite une réservation, c’est un week-end de feuillages d’automne, où le petit nombre de tables part vite. Sinon, mangez au feeling : la ville est assez petite pour que rien de bon ne soit à plus de trois minutes à pied.

Le State House et Hubbard Park

Le Vermont State House de 1859 est le troisième capitole sur ce site — les deux premiers ont brûlé — et l’une des maisons d’État du XIXe siècle les mieux conservées du pays. Le portique néo-grec repose sur des colonnes de granit de Barre, et le dôme porte une feuille d’or à 23,5 carats surmontée d’une statue en bois de Cérès, déesse romaine de l’agriculture. L’entrée est gratuite, des visites audio en autonomie sont proposées aux heures d’ouverture, et les visites guidées par des bénévoles couvrent la Representatives Hall, le Senate Chamber et le bureau protocolaire du gouverneur, avec le mobilier d’origine de 1859 partout. C’est l’un des derniers capitoles d’État où l’on peut simplement entrer, et cette facilité sans barrière fait une bonne part du charme.

Juste derrière le capitole s’élève Hubbard Park, 194 acres de forêt urbaine offerts à la ville en 1899 et parcourus de sept miles de sentiers. Au sommet se dresse une tour d’observation en pierre de 54 pieds, bâtie à la main en pierre des champs locale entre 1915 et 1930 ; montez-y pour la vue classique du dôme doré dans sa cuvette, avec la Worcester Range en arrière-plan. En hiver, les sentiers sont damés pour le ski de fond et l’étang est éclairé pour le patinage en soirée. Combinée au State House à ses pieds, c’est la meilleure heure de la ville — l’histoire et la forêt à deux minutes de marche l’une de l’autre.

Les excursions à une demi-heure qui éclipsent la ville

Soyons francs : le meilleur atout de la capitale est sa position, et deux sorties voisines battent tout ce qui se trouve dans ses limites. Barre, à cinq minutes au sud-est, abrite la carrière Rock of Ages — la plus grande carrière de granit de taille en fosse profonde au monde, avec des parois d’environ 600 pieds et une navette commentée saisonnière à environ $6 — et Hope Cemetery, 65 acres et 10 000 monuments de granit sculptés par les tailleurs de pierre qui reposent dessous. Accordez-leur une demi-journée, de mai à octobre. Ce sont les quelques heures les plus mémorables de la région, et ce qui fait passer la capitale de simple halte déjeuner à un endroit qui vaut une nuit.

À quinze minutes à l’ouest, Waterbury est la journée manger-et-boire : l’usine Ben & Jerry’s un mile au nord sur la Route 100, les beignets au cidre de Cold Hollow Cider Mill trois miles plus loin, la conserverie de l’Alchemist pour la Heady Topper, et le barbecue de Prohibition Pig au village. Au-delà, Stowe et Mount Mansfield sont à trente minutes au nord, la Mad River Valley à trente au sud, Camel’s Hump à trente-cinq et Burlington à quarante. Si votre voyage tourne vraiment autour des paysages du Vermont, installez-vous à Waterbury et accordez à Montpelier la demi-journée qu’elle mérite ; si la capitale et sa cuisine sont le but, dormez au centre et partez en voiture chaque matin.

Après l’inondation, les saisons et une chambre

Le centre de Montpelier a été durement touché par l’inondation de la Winooski en juillet 2023, et la mise à jour honnête compte : restaurants, boutiques et State House sont pleinement de retour, mais quelques indépendants ont fermé définitivement et certains sentiers en bord de rivière ont mis du temps à réouvrir — vérifiez avant de prévoir une promenade au fil de l’eau. Pour le reste, le rythme de la ville suit le parlement : de janvier à début mai, la session à temps partiel siège, les chambres se remplissent de législateurs en semaine, et la cafétéria du State House offre le meilleur poste d’observation de l’année. L’été est calme et vert ; le pic des feuillages va de fin septembre à la première semaine d’octobre, et le dôme doré sur fond d’érables rouges est le cliché pour lequel tout le monde vient.

Pour dormir, le calcul est simple. Le Capitol Plaza, au 100 State Street, est le seul hôtel avec services complets du centre, face au dôme, à partir d’environ $170 avec une note voyageurs de 4,3 ; l’Inn at Montpelier est l’option de caractère sur Main Street, entre $200 et $310. Quand les deux sont complets — les week-ends de feuillages surtout — repliez-vous sur les chaînes de Berlin, à la sortie 7 de l’I-89, ou installez-vous quinze minutes à l’ouest à Waterbury, où le Best Western Plus démarre autour de $158 avec piscine et petit-déjeuner offert. Réservez tout week-end d’octobre deux à trois mois à l’avance ; la stick season, de fin octobre à mi-décembre, est la bonne affaire tranquille où l’on arrive sans réserver.