Deux montagnes très différentes
Le comté de Chittenden a une montagne pour chaque niveau, et deux d’entre elles se distinguent au point de définir la façon dont les Vermontois se représentent leur propre État. Camel’s Hump est la sauvage : 1 244 mètres de sommet non aménagé, sans route, sans remontée, sans bâtiment, son profil à double bosse gravé sur la pièce de 25 cents du Vermont et sur le sceau de conservation de l'État. Mount Philo est la douce : une butte de 295 mètres au bord de la vallée du Champlain, avec une route goudronnée jusqu’au sommet, des tables de pique-nique et l’une des vues les plus photographiées de Nouvelle-Angleterre.
À elles deux, elles couvrent tout le spectre. Camel’s Hump est une randonnée d’une journée sérieuse et exigeante — 8 à 11 km aller-retour, 600 à 800 mètres de dénivelé, une toundra alpine au sommet et une météo qui tourne sans prévenir. Mount Philo est une marche de vingt minutes ou une montée de deux minutes en voiture, accessible en poussette, à un tout-petit ou à un grand-parent, et offre un panorama qui rivalise avec des sommets dix fois plus hauts.
Ce guide traite les deux en détail : chaque option de sentier, les durées, le stationnement, ce que les vues montrent réellement, l’histoire et l'écologie qui rendent chaque montagne singulière, la sécurité et les saisons, et les autres sommets voisins à ajouter à un séjour de randonnée au Vermont.
Camel’s Hump : la montagne que le Vermont a choisi de laisser tranquille
Camel’s Hump est le troisième sommet du Vermont, après le Mount Mansfield et Killington, et de loin le plus aimé. La raison tient à ce qui n’y est pas. Mansfield a une route à péage, une télécabine et une station de ski sur ses flancs ; Killington est une station. Camel’s Hump n’a rien — aucune construction au sommet, aucun accès véhicule, aucun aménagement commercial. Atteindre le haut exige de marcher, et ce fait a façonné un siècle de politique de conservation au Vermont.
Les Abénakis l’appelaient Ta Wak Be Dee Ee Wadso, généralement traduit par « la montagne qui est comme un siège », et les explorateurs français qui suivirent la nommèrent « le lion couchant », pour son profil allongé vu de la vallée du Champlain. Le nom anglais est passé par une étape magnifiquement inélégante : la carte d’Ira Allen de 1798 la nommait Camel’s Rump, que l’usage policé du XIXe siècle adoucit en la version actuelle.
La protection a commencé tôt. Le colonel Joseph Battell, conservationniste de Middlebury qui dépensa une fortune à racheter des sommets du Vermont, acheta le sommet dans les années 1880 précisément pour y empêcher un hôtel, et légua environ 400 hectares à l'État en 1911. Des acquisitions successives ont porté la Camel’s Hump State Forest à plus de 8 000 hectares, et en 1965 la zone sommitale devint la première aire naturelle du Vermont. Le pic est dans le Camel’s Hump State Park, et la zone alpine est surveillée et entretenue de près par le Green Mountain Club, dont les gardiens de sommet passent la saison en haut à expliquer aux marcheurs où poser les pieds.
La toundra alpine du sommet
La raison d'être de ces gardiens est sous vos pieds. Camel’s Hump abrite l’une des trois seules véritables étendues de toundra alpine du Vermont — environ quatre hectares de communauté végétale arctique échouée au sommet depuis la dernière glaciation, avec le Mount Mansfield et le Mount Abraham. Les plantes qui y poussent ne sont pas seulement rares : ce sont des reliques, des espèces dont l’aire principale se trouve à des centaines de kilomètres au nord, au Labrador et dans l’Arctique canadien — diapensia, saule arctique, airelle alpine, sabline des montagnes, laîche de Bigelow.
Elles survivent parce que le sommet est brutal — vent, glace, sol acide et mince, saison de croissance de quelques semaines. Ce à quoi elles ne survivent pas, ce sont les pas. Une seule empreinte de botte peut tuer des plantes qui ont mis des décennies à s’installer, et le sol, une fois rompu, s’envole. D’où la règle absolue et simple en haut : restez sur la roche nue. Suivez le cheminement de pierre balisé, ne coupez pas entre les points de vue, tenez les chiens en laisse hors de la végétation, et ne vous asseyez ni ne pique-niquez sur les plaques de sol. Les pentes basses sont un tout autre monde : forêt de feuillus nordique d'érable à sucre, hêtre et bouleau jaune, cédant vers 760 mètres à l'épinette rouge et au sapin baumier, le sapin se rabougrissant en krummholz près du sommet.
Le Monroe Trail depuis Duxbury : l’itinéraire classique
Le Monroe Trail est l’ascension la plus fréquentée et celle que la plupart des gens désignent quand ils disent avoir fait Camel’s Hump. Il part du départ de Couching Lion Farm, au bout de Camel’s Hump Road à Duxbury, sur le versant est, à environ 40 minutes de Burlington par l’I-89 et Waterbury.
Le parcours fait environ 5,5 km à l’aller pour 800 mètres de dénivelé — comptez 11 km et quatre à six heures aller-retour pour un marcheur moyennement en forme, plus le temps passé en haut. Il débute en large chemin forestier régulier à travers les feuillus, franchit plusieurs ruisseaux et croise le Dean Trail à 2 km. La section médiane est constante mais sans difficulté technique ; le dernier kilomètre au-dessus de la jonction avec le Long Trail est une escalade raide sur roche ouverte où les mains servent parfois, et c’est là que les vues s’ouvrent derrière vous.
La particularité la plus commentée du Monroe Trail est un détour : un court embranchement près du sommet mène à l'épave d’un bombardier B-24J Liberator qui s'écrasa sur la montagne en octobre 1944, tuant neuf des dix membres d'équipage. De l’aluminium tordu, un moteur et un train d’atterrissage sont restés éparpillés là où ils sont tombés, et une petite plaque commémorative marque le site. C’est une halte réellement grave — traitez-la comme un mémorial et non une curiosité, et ne déplacez rien.
Le stationnement de Couching Lion Farm est vaste mais très sollicité ; les week-ends d'été et de feuillage, il est plein avant 9h et les voitures débordent sur la route. Venez tôt ou en semaine.
Les sentiers Burrows et Forest City depuis Huntington
Sur le versant ouest, deux sentiers partent du départ du Camel’s Hump State Park sur Camel’s Hump Road à Huntington — un trajet légèrement plus court depuis Burlington, environ 35 minutes via Richmond et le village de Huntington.
Le Burrows Trail est la voie la plus courte : 3,9 km à l’aller, environ 600 mètres de dénivelé, quatre à cinq heures aller-retour. Il monte régulièrement à travers une belle forêt mûre de feuillus puis d'épinettes et sapins jusqu'à la jonction du Long Trail à la clairière du refuge, où l’on tourne au sud pour les derniers 500 mètres d’escalade rocheuse. Sa brièveté en fait le sentier le plus fréquenté de la montagne, et le sol en souffre : attendez-vous à des passages érodés, des racines, des marches de pierre et de la boue après la pluie.
Le Forest City Trail part du même parking et monte 2,3 km pour rejoindre le Long Trail plus bas, à Wind Gap ; de là, 2,7 km au nord sur la crête mènent au sommet. Il est plus calme, plus joli et un peu plus long. La plupart des randonneurs expérimentés combinent les deux pour tirer le meilleur de la montagne : montée par Forest City, crête par le Long Trail, sommet, puis descente par Burrows — une boucle d’environ 9 km qui voit la crête, le sommet et deux forêts très différentes sans jamais refaire le même chemin.
Le Long Trail et la grande traversée
Camel’s Hump est directement sur le Long Trail, le sentier de 438 km qui suit l'échine du Vermont, et la marche de crête est superbe dans les deux sens. Au nord du sommet, le sentier plonge vers Bamforth Ridge puis la rivière Winooski — une longue descente accidentée d’environ 12 km qui fait une belle traversée d’un seul sens avec une navette de voitures jusqu’au départ de Duxbury Road. Au sud, il file vers Wind Gap, Mount Ethan Allen et Burnt Rock Mountain, petit sommet rocheux poli par les glaciers que beaucoup de gens du coin tiennent pour la meilleure demi-journée du secteur.
Les possibilités de nuitée sont volontairement limitées pour protéger la zone sommitale. Le Green Mountain Club entretient le Montclair Glen Lodge au sud et le Bamforth Ridge Shelter au nord, tous deux bien en dessous du sommet ; ni camping, ni feu, ni nuitée dans la zone alpine. Pour la montagne au lever du jour, dormez dans un refuge et montez au petit matin plutôt que d’essayer de rester en haut.
Ce que l’on voit, et ce que fait la météo
Le sommet de Camel’s Hump est une couronne de roche nue avec une vraie vue à 360 degrés, et par temps clair c’est l’un des grands panoramas du Nord-Est. À l’ouest, au-delà de la vallée du Champlain, le lac s'étale avec les High Peaks des Adirondacks — Marcy, Algonquin, Whiteface — derrière lui. Au nord, la crête des Green Mountains court vers le Mount Mansfield et au-delà, vers Jay Peak et le Québec. À l’est, par-delà les vallées de la Mad River et de la Winooski, les White Mountains se dessinent, le Mount Washington visible par bonnes conditions. Au sud, la crête du Long Trail s'éloigne par Burnt Rock, Ellen et Abraham vers Killington.
Prenez la météo au sérieux. Le sommet est environ 11 °C plus froid que la vallée, avec un vent parfois violent, et il peut faire soleil à Burlington et grésiller en haut à n’importe quel mois de l’année. Les nuages arrivent vite ; l’escalade finale exposée est glissante et réellement dangereuse mouillée ou verglacée. Emportez des couches, une coupe-vent, plus d’eau que prévu, de la nourriture, une lampe frontale et une carte papier, et consultez la prévision du sommet plutôt que celle de la vallée.
Deux règles de calendrier comptent. D’abord, ne tentez pas la montagne en saison de boue — l'État et le Green Mountain Club demandent d'éviter les sentiers d’altitude de mi-avril à fin mai, quand le sol dégelé est détruit par les bottes. Ensuite, l’hiver, la montagne est une entreprise sérieuse exigeant raquettes ou crampons, vrais vêtements d’hiver et expérience ; le sommet en février est un milieu arctique, beau et sans pardon.
Mount Philo : le premier parc d'État du Vermont
À vingt-cinq minutes au sud de Burlington, à Charlotte, le Mount Philo s'élève brusquement au-dessus des terres plates jusqu'à 295 mètres — un chiffre modeste qui le sous-estime totalement. Parce que la montagne se dresse seule au bord oriental de la vallée du Champlain, sans rien entre elle et le lac, la vue depuis ses falaises orientées à l’ouest embrasse toute la vallée : une courtepointe de fermes laitières et de haies, la nappe argentée du lac Champlain, et tout le mur des Adirondacks au-delà, les Green Mountains dans le dos.
Le Mount Philo State Park, créé en 1924, est le plus ancien parc d'État du Vermont. Un hôtel de sommet y fonctionnait au début du XXe siècle, et le Civilian Conservation Corps a bâti l’essentiel des aménagements actuels dans les années 1930 — murets de pierre, aires de pique-nique et l'étroite route raide du sommet, encore la voie d’accès de la plupart des visiteurs. Le parc dispose d’un petit camping de quelques emplacements et abris, d’aires couvertes, de toilettes et d’une boucle de sommet le long de la falaise avec plusieurs points de vue distincts.
On peut monter en voiture en quelques minutes ; en saison, la route est soumise à un modeste droit par véhicule. Monter à pied est mieux : le Mount Philo Trail grimpe environ 1,3 km et 180 mètres à travers pruches et chênes, raide par endroits mais aisément faisable par des enfants, en vingt-cinq à quarante minutes. Un réseau de courts sentiers de liaison — le House Rock Trail, l’embranchement du Devil’s Chair — varie la descente. La visite peut tenir en quarante minutes ou s'étirer sur trois heures paresseuses avec un pique-nique.
Rapaces, coucher de soleil et meilleures périodes
Les falaises du Mount Philo sont sur une autoroute à rapaces. Les oiseaux migrateurs profitant des ascendances le long du bord de la vallée, septembre et octobre amènent des milliers de petites buses, d'éperviers bruns, de crécerelles, de balbuzards et parfois d’aigles devant le sommet, en tourbillons de plusieurs centaines. Des compteurs bénévoles sont souvent en haut avec des longues-vues et ravis de signaler ce qui passe ; la mi-septembre, par vent de nord-ouest après un front froid, est la combinaison classique.
L’autre grand rendez-vous est le coucher de soleil. Le belvédère fait plein ouest, par-dessus le lac vers les Adirondacks : le Mount Philo est sans doute le meilleur spot de coucher de soleil facilement accessible du Vermont. Il est donc couru — arrivez une heure à l’avance un soir d'été ou de feuillage, et vérifiez l’heure de fermeture du parc, qui change au fil de la saison.
Les week-ends de feuillage de la première quinzaine d’octobre amènent de loin le plus de monde, et le parking du sommet est assez petit pour que des voitures soient refoulées ; venez tôt, en semaine, ou montez à pied depuis le parking bas. L’hiver ferme la route, mais le parc reste ouvert pour une marche ou une sortie en raquettes tranquille, la vallée nue et bleue en dessous — l’une des meilleures courtes randonnées de saison froide du comté.
Autres sommets à portée
Si vous avez plus de jours, le comté et ses marges en offrent beaucoup d’autres.
Mount Mansfield (1 339 m) — le point culminant du Vermont, à 45 minutes à l’est ; montez Sunset Ridge depuis Underhill State Park pour une crête alpine, ou prenez la route à péage ou la télécabine depuis Stowe.
Burnt Rock Mountain — sommet rocheux de 966 m au sud de Camel’s Hump sur le Long Trail ; une demi-journée dure mais gratifiante.
Bolton Valley & Bolton Notch — une station avec des sentiers toute l’année, plus Preston Pond et les corniches du col.
Snake Mountain — montée douce dans le comté d’Addison vers un large belvédère sur la vallée du Champlain, moins fréquenté que Philo.
Forêts communales de Hinesburg et Williston — réseaux de sentiers faciles, parfaits par temps de pluie ou journée courte.
Ethan Allen Homestead & Colchester Pond — promenades plates au bord de l’eau à quelques minutes de Burlington.
Que prendre et comment se comporter
Les deux montagnes exigent des préparations très différentes, et la zone alpine a besoin de votre coopération.
Pour Camel’s Hump — vraies chaussures de randonnée, couches et coupe-vent, 2 à 3 litres d’eau, nourriture, lampe frontale, carte papier et crampons hors plein été.
Pour Mount Philo — des chaussures ordinaires suffisent ; emportez un pique-nique, des jumelles en saison de migration et un appareil photo pour le coucher de soleil.
Restez sur la roche — au-dessus de la limite des arbres sur Camel’s Hump, ne marchez que sur la pierre nue ; les plantes de toundra mettent des décennies à se remettre d’un pas.
Respectez la saison de boue — évitez les sentiers d’altitude de mi-avril à fin mai, le temps du dégel.
Partez tôt — les deux départs sont pleins en milieu de matinée le week-end, et un départ matinal évite aussi les orages de l’après-midi.
Chiens en laisse — obligatoire dans la zone alpine et sur la boucle sommitale du Mount Philo.
Remportez vos déchets — aucune poubelle sur les deux sommets, et aucun équipement du tout sur Camel’s Hump.
Où dormir
Waterbury et la Mad River Valley sont au plus près du Monroe Trail — auberges de village, séjours à la ferme et la capacité hôtelière plus large de Stowe à moins d’une demi-heure, avec brasseries et bonnes tables pour l’après-randonnée. Richmond et Huntington se trouvent au départ ouest et proposent un hébergement de campagne tranquille dans la vallée de la Winooski.
Pour le Mount Philo, Shelburne et Charlotte sont à quelques minutes, avec auberges et chambres d’hôtes le long de la Route 7 et l’option de l’Inn at Shelburne Farms tout près. Le petit camping du parc est un choix simple et charmant si vous réservez bien à l’avance.
La plupart des visiteurs se basent à Burlington ou South Burlington, ce qui met les deux montagnes à moins de quarante minutes et ajoute le plus large choix d’hôtels du Vermont, plus le dîner et une soirée au bord du lac après la marche. Utilisez la recherche ci-dessous pour comparer les prix en direct, avec annulation gratuite sur la plupart des chambres.
Good to know
Camel’s Hump est-elle difficile ?+
Exigeante mais sans difficulté technique : 8 à 11 km aller-retour, 600 à 800 mètres de dénivelé et une escalade rocheuse raide au sommet, en quatre à six heures. Le Burrows Trail depuis Huntington est le plus court (3,9 km à l’aller) ; le Monroe Trail depuis Duxbury est le plus fréquenté (5,5 km à l’aller).
Peut-on monter en voiture à Camel’s Hump ?+
Non — et c’est tout l’intérêt. Aucune route, remontée ni bâtiment au sommet ; le site est protégé comme terre sauvage depuis que Joseph Battell a acheté le pic dans les années 1880 précisément pour empêcher la construction d’un hôtel. Il faut marcher.
Pourquoi faut-il rester sur les rochers au sommet ?+
Camel’s Hump abrite environ quatre hectares de véritable toundra arctique-alpine, l’une des trois seules du Vermont, avec des plantes reliques de la dernière glaciation. Un seul pas peut tuer des plantes vieilles de décennies et mettre à nu un sol qui s’envole ensuite : on ne marche que sur la roche nue.
Y a-t-il vraiment une épave d’avion sur la montagne ?+
Oui — un bombardier B-24J Liberator s’est écrasé près du sommet en octobre 1944, tuant neuf des dix membres d'équipage. Des débris, dont un moteur et un train d’atterrissage, subsistent sur la pente près du haut du Monroe Trail, avec une plaque commémorative. Traitez le site comme un mémorial et ne déplacez rien.
Qu’est-ce qui rend le Mount Philo intéressant ?+
C’est le plus ancien parc d'État du Vermont (1924) et la plus belle vue facile de l'État : un sommet de 295 mètres accessible par une marche de 1,3 km ou une courte route goudronnée, avec des falaises ouest sur toute la vallée du Champlain, le lac et les Adirondacks. C’est le meilleur spot de coucher de soleil du comté et un excellent poste d’observation des rapaces en septembre et octobre.