Le joyau naturel de la vallée de la West River
Dans l’angle nord-ouest du comté de Windham, près du village de Jamaica, le parc d'État de Jamaica protège 312 hectares de forêt de feuillus, de ruisseaux de montagne et de méandres spectaculaires le long de la West River. C’est l’une des destinations de plein air les plus utilisables du sud du Vermont, et la raison tient à sa forme plus qu'à sa taille.
L’axe principal du parc suit la plate-forme d’un chemin de fer à voie étroite du XIXe siècle : le West River Rail Trail est donc plat, large et roulant sur des kilomètres, directement au bord de l’eau. Poussettes, jeunes enfants, cyclistes tranquilles et quiconque ne veut pas grimper peuvent l’emprunter, chose rare au Vermont où l’accès aux rivières implique presque toujours une descente acrobatique.
Pour qui veut davantage, un embranchement s'élève dans l’arrière-pays le long du Cobb Brook vers les Hamilton Falls, cascade étagée d’environ 38 mètres qui compte parmi les plus hautes et les plus impressionnantes du sud du Vermont. Et deux fois par an, des lâchers de barrage contrôlés transforment la paisible West River en un véritable parcours d’eau vive.
Le West River Rail Trail
De 1880 à 1936, le West River Railroad reliait Brattleboro à Londonderry, transportant bois, granit, bétail et voyageurs à travers un relief bien trop escarpé pour être confortable. Les gens du coin l’appelaient « trente-six miles de soucis », en raison des affouillements constants, des déraillements et des virages en épingle, et la grande crue de 1938 y mit définitivement fin.
Ce qu’il a laissé est un sentier idéal. La plate-forme traversant le parc est en gravier et terre compactés, pratiquement plate, et elle épouse la berge rocheuse avec l’eau en vue presque tout du long. Vélos gravel, VTT, coureurs et familles avec poussettes s’y retrouvent, et le réseau complet atteint vingt-cinq kilomètres par sections au-delà du parc.
Salmon Hole, près de l’entrée du parc, est l’autre vedette. Large méandre profond de la West River avec une plage de sable et une eau calme, c’est l’un des meilleurs trous de baignade estivale du sud du Vermont, à deux minutes à pied du parking. Des chaussures d’eau sont utiles pour les rochers.
Le parc compte aussi l’Overlook Trail, 3,5 km aller-retour et 220 mètres de dénivelé jusqu'à une vue panoramique sur le village de Jamaica et le méandre — une vraie randonnée, mais courte, et le meilleur rapport effort-récompense du parc.
Les Hamilton Falls
En quittant la voie verte plate, la marche vers les Hamilton Falls s'élève le long du Cobb Brook dans un canyon isolé au sein de la forêt communale de Winhall.
L’itinéraire est simple. Parcourez 3,4 km vers le nord sur le West River Rail Trail depuis l’entrée du parc jusqu'à la jonction balisée du Cobb Brook. Franchissez la passerelle et suivez le Hamilton Falls Trail, balisé en bleu, sur 1,5 km tandis qu’il monte le long du ruisseau. Le sentier débouche alors sur un amphithéâtre naturel où le Cobb Brook plonge d’environ 38 mètres sur une série de dalles de granit dans une vasque. Neuf kilomètres et demi aller-retour, environ 200 mètres de dénivelé, modéré.
Un avertissement compte ici plus que tout le reste de ce guide. N’escaladez pas les rochers et ne nagez pas dans la vasque au sommet des Hamilton Falls. Le granit est en permanence couvert d’algues glissantes, les courants au bord sont bien plus forts qu’ils n’en paraissent, et plusieurs personnes y sont mortes. Restez derrière les garde-corps et admirez la chute depuis le pied.
Cela dit, la marche est un plaisir : forêt de hêtres, bouleaux et érables, petits ruisseaux à franchir, et un canyon qui paraît vraiment reculé bien qu'à cinq kilomètres d’un parking.
Lâchers d’eau vive et gestion de l’eau
Deux fois par an, le caractère de la West River change complètement. Le corps des ingénieurs de l’armée américaine procède à des lâchers contrôlés depuis le Ball Mountain Dam, en amont du parc — en général un week-end à la fonte des neiges fin avril et un autre en pleine saison du feuillage fin septembre.
Lors de ces week-ends, la rivière passe d’un ruisseau de montagne paisible à un parcours d’eau vive de classe II à IV, et kayakistes et canoéistes arrivent de tout le Nord-Est pour descendre les rapides à travers le parc. C’est l’un des plus grands rendez-vous de pagaie de Nouvelle-Angleterre, et même sans embarcation cela vaut le coup d'œil — le ressaut sous l’entrée du parc forme un amphithéâtre naturel de spectateurs.
Les dates sont publiées à l’avance par le corps des ingénieurs et les parcs d'État ; elles varient d’une année à l’autre selon les conditions, donc vérifiez avant d’organiser un séjour autour d’elles. Ces week-ends-là, le parc est bondé et le stationnement se remplit tôt.
Hors de ces week-ends, la West River est paisible, poissonneuse en truite et achigan, et baignable à Salmon Hole comme dans plusieurs méandres plus tranquilles en amont.
L’essentiel pour la visite
À savoir avant de partir.
Horaires du parc — ouvert tous les jours de 10h au coucher du soleil, avec du personnel présent environ de mai à octobre.
Tarifs — un modeste droit journalier par adulte et par enfant ; les pass des parcs d'État du Vermont sont acceptés.
West River Rail Trail — gravier compacté et plat, jusqu'à vingt-cinq kilomètres par sections, adapté aux vélos, coureurs et poussettes.
Salmon Hole — à deux minutes à pied du parking ; plage de sable, eau calme et profonde, chaussures d’eau recommandées.
Overlook Trail — 3,5 km aller-retour, 220 mètres de dénivelé, modéré, pour la vue sur le village de Jamaica.
Hamilton Falls Trail — 9,5 km aller-retour, environ 200 mètres de dénivelé, modéré. Chaussures solides ; n’escaladez pas la roche mouillée.
Camping — emplacements et abris dans le parc, et d’autres au Townshend State Park à dix minutes au sud.
Chiens — admis en laisse de trois mètres maximum dans tout le parc et sur les sentiers.
Autour du parc et où dormir
Le parc d'État de Jamaica se trouve juste à l'écart de la Route 30, au village de Jamaica, à environ quarante minutes au nord-ouest de Brattleboro et vingt minutes de Stratton. Il fait une excellente journée sans ski pour qui séjourne à Stratton ou Mount Snow, et une bonne demi-journée pour qui parcourt la Route 30 entre Brattleboro et Manchester.
À dix minutes au sud, Townshend possède le Scott Covered Bridge — plus longue travée unique couverte du Vermont, 84 mètres — et le Townshend State Park, avec camping et l’ascension du Bald Mountain. Le green néogrec de Newfane est à vingt minutes au sud, et le village restauré de Grafton et sa fromagerie à trente minutes à l’est. Stratton et Bromley sont à vingt et trente minutes au nord-ouest pour le ski.
L'été est la saison ici — la rivière est chaude dès juillet, la baignade est bonne et le sentier au mieux. Le feuillage de la première quinzaine d’octobre encadre la vallée et coïncide avec l’un des lâchers de barrage. L’hiver ferme le camping mais la voie verte accepte raquettes et fat bikes, et la saison de boue, en avril, rend la partie haute du sentier des Hamilton Falls désagréable.
Côté hébergement, les parcs d'État de Jamaica et Townshend offrent camping et abris en saison ; Stratton et Mount Snow proposent le pied des pistes à vingt ou quarante minutes ; les auberges historiques de Grafton et Newfane donnent une base plus calme et plus charmante ; et Brattleboro, à quarante minutes au sud-est, offre le plus large choix et le meilleur rapport qualité-prix. Comparez les prix en direct dans la recherche ci-dessous, avec annulation gratuite sur la plupart des chambres.
Good to know
Quelle est la hauteur des Hamilton Falls ?+
Environ 38 mètres, en paliers sur des dalles de granit du Cobb Brook, ce qui en fait l’une des plus hautes cascades du sud du Vermont. On y accède par une randonnée de 9,5 km aller-retour depuis le parc d'État de Jamaica.
Comment rejoindre les Hamilton Falls à pied ?+
Parcourez 3,4 km vers le nord sur le West River Rail Trail plat depuis l’entrée du parc jusqu'à la jonction balisée du Cobb Brook, franchissez la passerelle, puis suivez le sentier balisé en bleu sur 1,5 km en montée le long du ruisseau. Neuf kilomètres et demi aller-retour pour environ 200 mètres de dénivelé.
Peut-on se baigner aux Hamilton Falls ?+
Non. N’escaladez pas les rochers et ne nagez pas dans la vasque du sommet. Le granit est en permanence couvert d’algues glissantes, les courants au bord sont bien plus forts qu’ils n’en paraissent, et plusieurs personnes y sont mortes. Admirez la chute depuis le pied, derrière les garde-corps.
Qu’est-ce que le West River Rail Trail ?+
Un chemin plat en gravier compacté suivant la plate-forme du West River Railroad, en service de 1880 à 1936 et surnommé « trente-six miles de soucis ». Il longe la rivière à plat à travers le parc d'État de Jamaica et atteint vingt-cinq kilomètres par sections, adapté aux vélos et aux poussettes.
Quand ont lieu les lâchers d’eau vive de la West River ?+
Deux fois par an, quand le corps des ingénieurs de l’armée relâche l’eau du Ball Mountain Dam — en général un week-end fin avril à la fonte et un autre fin septembre pendant le feuillage. La rivière devient un parcours de classe II à IV et attire des pagayeurs de tout le Nord-Est. Vérifiez les dates à l’avance.