Le centre de l'État
Le comté de Washington occupe précisément le milieu du Vermont, et il concentre une part démesurée de ce qui fait la réputation de l'État. On y trouve la capitale à dôme doré de Montpelier, la ville de granit de Barre, Waterbury et son pèlerinage gastronomique et brassicole, et la Mad River Valley — deux montagnes de ski et un chapelet de villages qui ont préservé leur caractère.
C’est aussi la base la plus pratique du Vermont. De Montpelier ou de Waterbury, vous êtes à vingt minutes de Stowe, vingt-cinq de la Mad River Valley, quarante de Burlington et une heure du Northeast Kingdom, l’I-89 traversant en diagonale et la Route 100 longeant les montagnes à l’ouest.
Ce qui tient l’ensemble, c’est une combinaison très vermontoise : un gouvernement d'État de législateurs citoyens, un héritage industriel du XIXe siècle encore visible dans les carrières, et une économie gastronomique moderne — Ben & Jerry’s, Cold Hollow, les voisins de The Alchemist, Lawson’s — née des mêmes fermes.
Les villes
Vie civique, industrielle et montagnarde cohabitent.
Montpelier — la plus petite capitale d'État d’Amérique, environ 8 000 habitants, un dôme doré et une Main Street très parcourable.
Barre — la capitale mondiale du granit, à cinq kilomètres à l’est, avec ses carrières en activité et un cimetière stupéfiant.
Waterbury — le pèlerinage gourmand et brassicole de la Route 100, patrie de Ben & Jerry’s et d’une carte de tirage légendaire.
Waitsfield & Warren — les villages de la Mad River Valley sous Sugarbush et Mad River Glen, avec ponts couverts et magasins généraux.
Northfield & Berlin — Norwich University, le plus ancien collège militaire privé du pays, et l'épine dorsale commerciale du comté.
Plainfield & Cabot — fermes de coteau, le Goddard College et, juste au-delà de la limite, le nom de la crémerie Cabot.
Montpelier : une capitale sans équivalent
Montpelier est la plus petite capitale d'État des États-Unis, avec environ 8 000 habitants, et la seule sans McDonald’s. Ce qui lui manque en taille, elle le gagne en marchabilité et en caractère : tout le centre tient en quelques pâtés de maisons entre la rivière Winooski et la pelouse du Capitole.
Le Vermont State House de 1859, dôme couvert à la feuille d’or 23,5 carats et couronné d’une statue de Cérès, déesse de l’agriculture, compte parmi les capitoles du XIXe siècle les mieux conservés du pays — et la visite est gratuite, en audioguide libre ou menée par des bénévoles du lundi au vendredi. On traverse la Representatives Hall, la chambre du Sénat et le vestiaire de l’exécutif ; le musée de la Vermont Historical Society, voisin, complète le tableau.
Main et State Streets abritent librairies indépendantes, le Three Penny Taproom, l’héritage du New England Culinary Institute dans la restauration locale, et le Capital City Farmers' Market le samedi de mai à octobre, sur la pelouse du Capitole. Hubbard Park, 79 hectares de forêt avec une tour d’observation de pierre, s'élève directement derrière le Capitole — un véritable parc sauvage au cœur d’une capitale.
Barre : la capitale du granit et Hope Cemetery
À cinq kilomètres à l’est de Montpelier, Barre s’est enrichie et diversifiée grâce au granit. Ses gisements — parmi les plus beaux du monde — ont attiré des tailleurs qualifiés d’Italie, d'Écosse, d’Espagne et de Scandinavie tout au long du XIXe et du début du XXe siècle, et la ville en porte encore l’empreinte dans son architecture, sa politique et sa table.
Rock of Ages, juste au sud, reste la plus grande carrière de granit de taille en fosse profonde du monde : un puits en activité d’environ 180 mètres de profondeur, si vaste que les engins au fond ressemblent à des jouets. Le centre des visiteurs propose une navette saisonnière vers la plate-forme d’observation, et l’on peut observer l’atelier de sciage et de finition.
L’art des tailleurs éclate surtout à Hope Cemetery, au nord du centre. Des générations de graveurs ont fait de leurs propres monuments — et de ceux de leurs voisins — des sculptures, et le résultat est un musée à ciel ouvert de plus de 10 000 stèles en granit gris de Barre : une voiture de course, un ballon de football grandeur nature, un biplan, un fauteuil, un cube en équilibre sur un angle, et un couple assis dans son lit se tenant la main. C’est gratuit, silencieux, et sans équivalent en Amérique.
Au centre, le Vermont Granite Museum occupe un ancien hangar de fabrication, et l’Old Labor Hall — bâti par des tailleurs italiens en 1900, où Emma Goldman a pris la parole — est un National Historic Landmark de l’histoire ouvrière américaine.
Waterbury : glace, cidre et bière
Waterbury est une petite ville à l’immense réputation gastronomique. À cheval sur l’I-89 et la Route 100, entre Stowe et Montpelier, elle est devenue un pèlerinage pour les amateurs de glace comme de bière, et c’est la meilleure halte gourmande du Vermont.
L’usine d’origine de Ben & Jerry’s se trouve juste au nord, sur la Route 100. Suivez la visite guidée au-dessus de la chaîne de production, prenez une boule d’un parfum exclusif, puis rendez hommage au cimetière des saveurs sur la colline, où les parfums retirés reçoivent une pierre de granit et une épitaphe en rimes. Quelques minutes plus loin, Cold Hollow Cider Mill presse le cidre frais sur un pressoir hydraulique des années 1920 et sort des milliers de beignets chauds par jour ; le magasin Cabot Farmers', dans le même complexe, fait déguster ses cheddars.
Côté bière, Prohibition Pig, sur Elm Street, est un smokehouse et une brasserie installés sur le site d’origine du taproom de The Alchemist, là où la Heady Topper est devenue légende — IPA maison, épaule de porc fumée et hushpuppies. Le Blackback Pub, juste à côté, tient l’une des plus profondes cartes de tirage de Nouvelle-Angleterre. La brasserie de vente de The Alchemist est à quinze minutes au nord, à Stowe.
Au-delà de la table, le réservoir de Waterbury offre l’une des plus belles pagaies en eau plate du centre du Vermont, avec des anses tranquilles et des campements rudimentaires, et le Little River State Park, sur sa rive, est le meilleur camping du comté.
La Mad River Valley
La Mad River Valley — Waitsfield, Warren et Fayston — est l’une des destinations de ski les plus aimées du Vermont, définie par deux montagnes très différentes et une résistance farouche au sur-aménagement. Ni grandes surfaces, ni résidences en hauteur.
Sugarbush est la station polie de grande montagne : deux sommets, Lincoln Peak et Mt. Ellen, reliés par le Slide Brook Express, des remontées modernes, un village de base à l’européenne et la fameuse zone Castlerock — un secteur préservé desservi par un vieux télésiège double, sans neige de culture ni damage. Un peu plus haut sur la route, Mad River Glen est son contraire : détenue par ses skieurs, interdite aux snowboards, encore équipée de son télésiège monoplace historique, avec pour devise « Ski It If You Can ».
Dans les villages, le Warren Store est un magasin général de 1870 perché au-dessus de la rivière — commandez un sandwich et mangez-le sur la terrasse arrière. Le Great Eddy Covered Bridge de Waitsfield, bâti en 1833, est le plus ancien pont couvert du Vermont encore en service continu ; le pont couvert de Warren franchit la gorge rocheuse de la Mad River à côté d’un trou d’eau très aimé. Lawson’s Finest Liquids verse la Sip of Sunshine dans un beau taproom de bois, et le Pitcher Inn, à Warren, est une propriété Relais & Châteaux avec la salle 216 Main.
L'été, la vallée passe au golf, au VTT, au Mad River Path et à Warren Falls — largement classé parmi les meilleurs trous d’eau naturels de Nouvelle-Angleterre, avec trois niveaux de bassins de granit, des toboggans naturels, un parking gratuit et cent mètres de sentier plat.
Plein air : sommets, réservoir et Route 100
Malgré sa renommée civique et culinaire, le comté de Washington est ceinturé de montagnes et parcouru d’eau. La chaîne de Worcester s'élève à l’est de la capitale, les Green Mountains forment le mur ouest, et la Winooski traverse le milieu.
Camel’s Hump — le sommet sauvage emblématique du Vermont à 1 244 mètres, gravi côté Duxbury par le Monroe Trail : sans route, sans remontée, sans bâtiment, et de la toundra alpine en haut.
Hunger Mountain — une montée raide et gratifiante dans la chaîne de Worcester, avec des corniches ouvertes et une longue vue sur la capitale.
Mount Hunger et Stowe Pinnacle — deux autres classiques de Worcester, chacun sous six kilomètres aller-retour pour de belles récompenses.
Réservoir de Waterbury — pagaie en eau plate, baignade et camping rudimentaire, avec le Little River State Park sur la rive.
Route 100 — la grande route panoramique de l'État, de Waterbury vers le sud par Waitsfield et Warren jusqu'à Granville Gulf.
Granville Gulf et Moss Glen Falls — un col protégé de dix kilomètres au sud de Warren, avec une cascade spectaculaire à plusieurs paliers au bord même de la route.
Millstone Trails, Barre — plus de 110 km de VTT et de ski de fond serpentant entre les carrières de granit abandonnées.
Où dormir et quand venir
Montpelier compte quelques auberges et petits hôtels et reste la base la plus parcourable à pied ; Waterbury et Berlin voisine ajoutent l’accès à l’I-89 et des chambres fiables de gamme moyenne, plus le Little River State Park pour camper à 22–38 $ la nuit. Waitsfield et Warren abritent les meilleures auberges de campagne du comté — l’Inn at Round Barn Farm, ferme de 1810 sur cent hectares, et le Pitcher Inn — plus les condos au pied des pistes de Sugarbush.
L’hiver est la haute saison dans la Mad River Valley et la plus calme à Montpelier ; le feuillage de la première quinzaine d’octobre remplit tout, surtout le long de la Route 100. La fin du printemps apporte les sucres et la boue, avec les sentiers d’altitude fermés au-dessus de 750 mètres jusqu'à fin mai. L'été est idéal pour le réservoir, Warren Falls et le marché fermier, et la stick season, de fin octobre à mi-décembre, offre les tarifs les plus bas de l’année.
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Good to know
Pour quoi le comté de Washington est-il connu ?+
Montpelier, la plus petite capitale d'État d’Amérique et son dôme à la feuille d’or ; Barre, capitale mondiale du granit, avec la carrière Rock of Ages et Hope Cemetery ; l’usine Ben & Jerry’s de Waterbury et sa scène brassicole légendaire ; et Sugarbush et Mad River Glen dans la Mad River Valley.
Peut-on visiter le Capitole du Vermont ?+
Oui, et c’est gratuit. Le capitole de 1859, à Montpelier — l’un des mieux conservés du XIXe siècle dans le pays, avec son dôme à la feuille d’or 23,5 carats couronné de Cérès — propose des visites audioguidées libres et des visites menées par des bénévoles du lundi au vendredi.
Pourquoi Hope Cemetery à Barre est-il célèbre ?+
Des générations de tailleurs immigrés ont fait de leurs monuments et de ceux de leurs voisins des sculptures. Plus de 10 000 stèles en granit gris de Barre comprennent une voiture de course, un biplan, un ballon de football, un fauteuil et un couple assis dans son lit se tenant la main. L’entrée est gratuite.
Que faire à Waterbury ?+
Visiter l’usine d’origine de Ben & Jerry’s et son cimetière des saveurs, voir presser le cidre et manger des beignets chauds à Cold Hollow, déguster du cheddar chez Cabot, manger fumé chez Prohibition Pig et boire des raretés au Blackback Pub — puis pagayer sur le réservoir de Waterbury.
Quelle différence entre Sugarbush et Mad River Glen ?+
Sugarbush est la station polie de grande montagne, avec deux sommets, des remontées modernes et un village de base. Mad River Glen, plus haut sur la route, appartient à ses skieurs, interdit le snowboard, exploite encore son télésiège monoplace historique et ne damme presque rien — une montagne délibérément à l’ancienne.