Shelburne Museum & Shelburne Farms

Histoire de deux Shelburne

La ville de Shelburne se trouve à onze kilomètres au sud de Burlington, sur une terrasse verte et basse entre la Route 7 et l’eau, et elle abrite deux des lieux les plus extraordinaires de Nouvelle-Angleterre. L’un est un musée sans équivalent en Amérique : trente-neuf bâtiments historiques, déplacés ici planche par planche et disposés sur dix-huit hectares paysagés, remplis d’art populaire, de courtepointes, de voitures à chevaux, d’appelants et d’objets du quotidien de trois siècles de vie américaine — plus un bateau à vapeur de 67 mètres posé, improbable, sur la pelouse. L’autre est une ferme en activité de 570 hectares et un centre éducatif à but non lucratif sur un domaine de l'âge doré dessiné par les créateurs de Central Park, où un manoir Vanderbilt est devenu une auberge et où les vaches produisent l’un des grands cheddars fermiers du pays.

Ils sont à moins de trois kilomètres l’un de l’autre. Ensemble, ils forment la plus belle sortie culturelle d’une journée au Vermont, et l’un des très rares endroits aux États-Unis où l’on peut passer une matinée parmi des Monet et des tableaux de Grandma Moses et un après-midi à regarder un fromager transformer le lait du matin, à portée de vue du même lac.

Ce guide couvre les deux en profondeur — quoi voir, combien de temps prévoir, quand venir, comment les combiner, ce qu’il y a d’autre à Shelburne et où dormir pour ne pas conduire à la fin d’une longue et heureuse journée.

Shelburne Museum : l’idée stupéfiante d’une femme

Le Shelburne Museum existe grâce à Electra Havemeyer Webb (1888–1960), une collectionneuse si en avance sur son temps que le monde de l’art a mis des décennies à la rattraper. Née dans la famille dont la fortune sucrière Havemeyer a financé l’une des plus grandes collections impressionnistes d’Amérique — les Degas, Manet et Cézanne de ses parents sont aujourd’hui au Metropolitan Museum of Art — Electra a grandi entourée de chefs-d'œuvre européens, puis a fait une chose que sa mère jugeait vaguement consternante : elle a commencé à acheter des objets américains. Figures de bureau de tabac. Girouettes. Courtepointes. Appelants de canard. Chevaux de carrousel. Cartons à chapeaux. Enseignes. Traîneaux. Les objets des mains ordinaires américaines, à un moment des années 1910 et 1920 où presque personne ne les jugeait dignes d'être conservés.

En 1947, la collection avait débordé de toutes les granges et greniers disponibles, et Electra fonda un musée sur les terres familiales de Shelburne. Sa décision fut radicale : plutôt que de bâtir une seule boîte néoclassique, elle collectionnerait aussi les bâtiments. Dans les années suivantes, des structures de Nouvelle-Angleterre menacées — une école, une prison, un magasin général, une maison de réunion, un pont couvert, un phare, une grange ronde, une grange en fer à cheval — furent démontées, transportées et remontées sur le terrain du musée, chacune remplie de la collection qui lui convenait le mieux.

Le résultat ressemble moins à un musée qu'à un village qui n’a jamais existé : une bourgade de Nouvelle-Angleterre idéalisée, impossiblement dense, où chaque bâtiment est un chef-d'œuvre d’architecture vernaculaire et chaque intérieur débordant de trésors. Electra est morte en 1960, mais le musée a continué de grandir : il abrite aujourd’hui environ 100 000 objets répartis dans trente-neuf bâtiments — la plus grande collection d’americana du pays hors d’une poignée d’institutions nationales.

Se promener dans le musée

Prévoyez au moins trois heures ; une journée entière n’est pas excessive. Le terrain est plat, herbeux et magnifiquement planté — lilas en mai, pivoines et roses en juin, dahlias jusqu’en septembre — et une partie du plaisir consiste simplement à marcher d’un bâtiment à l’autre avec une glace, en laissant les collections venir à soi.

Commencez par les bâtiments qui surprennent le plus. La Grange ronde, structure de trois étages de 1901 venue de Passumpsic, est l’un des plus beaux exemples survivants d’une forme que les fermiers du Vermont ont brièvement adorée ; son niveau supérieur accueille des expositions temporaires et son intérieur de pierre et de bois vaut à lui seul la visite. La Grange en fer à cheval abrite la collection de voitures — plus de 200 véhicules hippomobiles, du brougham élégant à une diligence Concord, des traîneaux et un corbillard — disposés dans la courbe qui donne son nom au bâtiment. Le Circus Building, galerie courbe de 150 mètres, contient une parade de cirque miniature de 12 mètres sculptée pendant des décennies par un seul artiste populaire obsessionnel, ainsi que des figures de carrousel et des affiches peintes à la main.

Passez ensuite aux bâtiments domestiques. La Dutton House (vers 1782) est la plus ancienne du site, une saltbox de Cavendish aux planchers usés et aux plafonds bas. La Stencil House conserve un décor mural du début du XIXe siècle appliqué par un peintre itinérant. La Prentis House, la Vermont House et la Dorset House (qui abrite environ 1 400 appelants de sauvagine — l’une des plus belles collections du genre) montrent chacune une facette différente de la vie domestique de Nouvelle-Angleterre. La Stagecoach Inn est remplie de girouettes, d’enseignes, de figures de bureau de tabac et d’aigles sculptés. Le Variety Unit et la Hat and Fragrance Textile Gallery conservent les courtepointes, les broderies, les cartons à chapeaux, les poupées et les jouets.

Parmi eux se glissent les petits bâtiments que les enfants adorent : une école d’une seule salle avec des ardoises sur les pupitres, la Charlotte Meeting House de 1840, une forge et une imprimerie en activité, une prison, une apothicairerie, un magasin général avec bureau de poste et fontaine à soda, et le phare de Colchester Reef, déplacé depuis une île du lac Champlain et aujourd’hui rempli de peintures maritimes et d’histoire du lac.

Le S.S. Ticonderoga

Rien à Shelburne n'étonne comme le Ticonderoga. Construit en 1906 à Shelburne Harbor, le « Ti » est un vapeur à roues latérales de 67 mètres, le dernier bateau à passagers à balancier resté intact aux États-Unis et un National Historic Landmark. Il transporta passagers et fret sur le lac Champlain pendant un demi-siècle, et lorsqu’il fut retiré du service en 1953, Electra Webb refusa qu’on le démolisse.

S’ensuivit l’un des grands exploits de la préservation américaine. À l’hiver 1954–55, le navire de 892 tonnes fut amené dans un bassin creusé pour l’occasion, gelé sur place, puis tiré sur trois kilomètres à terre sur des rails — traversant une route, une voie ferrée, des champs gelés — par un système de câbles et de vérins hydrauliques, dans une opération au ralenti qui prit soixante-cinq jours et attira des foules de toute la région. Il repose depuis sur la pelouse du musée.

Montez à bord. Les intérieurs restaurés sont extraordinaires : le grand escalier et le salon principal doré, les cabines lambrissées, la cuisine, la timonerie et son immense roue, et sous les ponts la machine à balancier vertical, tout en laiton poli et fonte. Debout dans le salon, on sent l'époque où le lac, et non la route, était la voie de circulation des Vermontois.

L’art : courtepointes, art populaire et impressionnistes

Deux collections font passer Shelburne du charmant musée de plein air à l’institution d’importance internationale. La première est la collection de courtepointes — plus de 500 pièces, largement considérée parmi les plus belles anthologies de quilts américains existantes, du dépouillement des premières pièces d’un seul tissu aux éblouissants appliqués et quilts d’album du XIXe siècle. Les textiles étant sensibles à la lumière, ils tournent dans la galerie Hat and Fragrance : ce qui est exposé change, et chaque visite montre autre chose.

La seconde est la Webb Gallery et l’Electra Havemeyer Webb Memorial Building. Ce mémorial, ouvert en 1967, est une structure néogrecque contenant six pièces transplantées intactes de l’appartement des Webb sur Park Avenue à New York — boiseries, meubles, tapis compris — garnies des tableaux européens qu’Electra avait hérités et aimés : Monet, Manet, Degas, Cassatt, Corot, des gravures de Rembrandt. La rencontre est saisissante, un salon de Manhattan posé dans un pré du Vermont, et elle explique entièrement la collectionneuse : elle ne voyait aucune hiérarchie entre un Degas et une girouette, seulement entre les belles choses et les ternes.

La Webb Gallery voisine réunit la peinture américaine du XVIIIe au XXe siècle — portraits, paysages de l'école de l’Hudson, et un bel ensemble de Grandma Moses, qu’Electra acheta tôt. Le moderne Pizzagalli Center for Art and Education, ouvert toute l’année, accueille expositions itinérantes, conférences et ateliers, et le Perry Center for Native American Art, ouvert ces dernières années, présente l’art autochtone du Nord-Est avec un regard curatorial contemporain.

Shelburne Farms : une idée de l'âge doré qui a survécu à son époque

À trois kilomètres à l’ouest, sur une péninsule avançant dans le lac Champlain, se trouve tout autre chose. En 1886, William Seward Webb — médecin devenu président de chemin de fer — et son épouse Lila Vanderbilt Webb, fille de William Henry Vanderbilt, commencèrent à racheter trente-deux fermes le long de la rive. Leur ambition n'était pas une villa d'été mais un domaine agricole modèle : un lieu qui démontrerait l’agriculture scientifique, la sylviculture et la gestion des terres à une Amérique rurale qu’ils croyaient égarée.

Ils engagèrent Frederick Law Olmsted, créateur de Central Park, pour dessiner le paysage, et Gifford Pinchot — futur premier chef du Service des forêts des États-Unis — pour planifier les bois. Le résultat, encore lisible aujourd’hui, est l’un des paysages agricoles dessinés les plus complets subsistant dans le pays : 1 540 hectares à son apogée, avec des routes carrossables sinueuses, des lisières de pâtures sculptées, des vues cadrées sur le lac et de vastes granges bâties autant pour la beauté que pour la fonction. Le petit-fils de Lila, Derick Webb, puis la fondation familiale, l’ont converti en 1972 en organisme à but non lucratif dont la mission est l'éducation pour un avenir durable — d’où l’impression, en visitant, de découvrir moins un manoir qu’une idée en activité.

Aujourd’hui, Shelburne Farms couvre environ 570 hectares. C’est une véritable laiterie et un maraîchage en activité, un National Historic Landmark, un centre éducatif pour enfants, un fromager, un producteur de sirop d'érable et une auberge — tout à la fois, sur la même terre.

La Farm Barn, les animaux et le fromage

La plupart des visites commencent au Welcome Center et remontent la route jusqu'à la Farm Barn, colossale structure de 1890 avec une cour intérieure de près d’un hectare, bâtie pour l'élevage du domaine et devenue le cœur de l’expérience familiale. On y trouve le Children’s Farmyard, où les enfants brossent un veau Jersey, ramassent des œufs, rencontrent moutons, cochons et poules et participent à la traite deux fois par jour ; la fromagerie de la Farm Barn, où l’on regarde faire le cheddar derrière une vitre ; et un atelier de bois et d’artisanat.

Le cheddar est le produit le plus célèbre de la ferme. Il est fait uniquement du lait du troupeau de vaches Brown Swiss pur-sang de la ferme — environ 125 laitières — sans autre ajout que le sel et les ferments, puis affiné de six mois à trois ans et vendu nature, fumé ou aromatisé. Comme le lait change avec la pâture et la saison, le fromage aussi ; le comptoir de dégustation du Welcome Center permet de comparer un jeune fromage à un deux ans, et c’est une vraie leçon sur le goût d’une laiterie à troupeau unique. La ferme produit aussi son sirop d'érable et les légumes d’un grand potager qui approvisionne l’auberge.

Depuis la Farm Barn, continuez à pied ou en voiture vers la Coach Barn — bâtiment de pierre et de bois de style normand conçu pour les chevaux d’attelage, aujourd’hui dédié aux événements et remarquable par son travail artisanal — et la Breeding Barn, jadis le plus grand bâtiment à charpente à portée libre d’Amérique, construit pour l'élevage de chevaux Hackney de W. S. Webb.

Les sentiers, les vues et l’auberge

Shelburne Farms compte une quinzaine de kilomètres de sentiers, et c’est la raison d’y consacrer du temps. Le Farm Trail serpente entre pâtures et haies, longeant les vaches et le potager. Le sentier de Lone Tree Hill grimpe une modeste butte vers la vue la plus célèbre du domaine — un vieil arbre solitaire sur une colline fauchée, avec le lac Champlain, les Adirondacks et, par temps clair, toute l'échine des Green Mountains derrière vous. Le coucher de soleil depuis Lone Tree Hill est l’une des grandes expériences discrètes du Vermont.

D’autres chemins descendent vers la rive, à travers les plantations d’Olmsted et dans des bois gérés sans interruption depuis l'époque de Pinchot. L’hiver, les sentiers deviennent des itinéraires de ski de fond et de raquette, et le domaine est bien plus vide et tout aussi beau.

Au centre de tout se dresse l’Inn at Shelburne Farms : le manoir Queen Anne de 1899 de Lila et William, perché au-dessus de l’eau avec son jardin à la française. Il fonctionne de façon saisonnière, environ de mai à octobre, avec vingt-quatre chambres dans la maison principale — beaucoup avec leur mobilier d’origine, certaines à salle de bain partagée — plus des cottages et maisons d’hôtes sur le domaine. La salle à manger sert dîners et petits-déjeuners largement issus des légumes, du fromage, des œufs et de la viande de la ferme, et elle est ouverte aux non-résidents sur réservation. Même sans y dormir, réservez un verre sur la terrasse à l’heure dorée ; la vue sur la pelouse jusqu’au lac est toute la raison d'être du lieu.

Saison par saison

Les deux propriétés sont très saisonnières, et la saison choisie change complètement la journée.

La fin du printemps, à partir de mi-mai, est le moment idéal pour les jardins : la collection de lilas du Shelburne Museum — environ 400 arbustes, l’une des plus grandes plantations publiques de Nouvelle-Angleterre — culmine dans la seconde quinzaine de mai, et les pâtures de la ferme sont au plus vert, avec veaux et agneaux nouveaux dans la basse-cour. La fréquentation est encore légère et la lumière longue.

L'été offre l’expérience la plus complète. Tout est ouvert, le musée propose des programmes familiaux et les programmes éducatifs et la basse-cour de la ferme battent leur plein ; la brise du lac garde la fraîcheur et les soirées s'étirent. C’est aussi la période la plus fréquentée — arrivez à l’ouverture si vous voulez le Ticonderoga pour vous seul.

L’automne est le plus photogénique. De fin septembre à mi-octobre, les érables des allées du musée et des routes carrossables de la ferme tournent, les Adirondacks de l’autre côté du lac passent au cuivre, et la récolte — pommes, courges, dernières récoltes du potager — domine les menus. Les deux sites sont chargés les week-ends de feuillage ; une visite en semaine est une expérience bien plus calme.

L’hiver réduit l’offre. Les bâtiments extérieurs du Shelburne Museum ferment en grande partie, mais le Pizzagalli Center reste ouvert toute l’année avec ses expositions, et le musée propose un programme de lumières et de fêtes. Shelburne Farms garde ses sentiers ouverts au ski et à la raquette et sa boutique du Welcome Center en activité, mais l’auberge et la basse-cour ferment. Pour un séjour hivernal, traitez Shelburne comme une demi-journée en complément d’un séjour à Burlington ou au ski, plutôt que comme l'événement principal.

Le reste de Shelburne

Deux grandes attractions suffiraient, mais la ville en offre davantage, et tout se trouve à quelques minutes de voiture.

La Vermont Teddy Bear Company, sur la Route 7, propose une visite d’usine vraiment drôle et parfaite pour les enfants, avec atelier de couture, hôpital des ours et boutique. Shelburne Vineyard élabore des vins de cépages hybrides rustiques — Marquette, La Crescent — dans une salle de dégustation qui fait tomber tous les préjugés sur le vin du Vermont, et Iapetus, sa gamme de vins natures, mérite l’essai. Fiddlehead Brewing, juste à côté, est un taproom local simple et adoré où l’on peut apporter la pizza de la boutique voisine. Shelburne Orchards, côté lac, propose la cueillette de pommes en septembre et octobre et distille sa propre eau-de-vie de pomme.

Côté plein air, Shelburne Bay Park et le Ti-Haul Trail — le chemin qui suit la route empruntée par le Ticonderoga en 1955 — offrent une promenade facile au bord du lac, et le sentier d’Allen Hill ajoute une courte montée vers un belvédère rocheux au-dessus de la baie. La LaPlatte River Marsh Natural Area est bonne pour les oiseaux et le kayak. À dix minutes au sud, la courte route et le sentier du Mount Philo State Park mènent au belvédère classique de la vallée du Champlain, et à dix minutes au nord vous êtes à South Burlington et en ville.

Organiser la journée parfaite

Un itinéraire éprouvé pour combiner les deux, avec les détails pratiques qui comptent.

Arrivez tôt — le Shelburne Museum ouvre à 10h en saison ; la première heure est la plus calme et la meilleure pour le Ticonderoga et la Grange ronde.

Prévoyez 3 à 4 heures au musée — il est bien plus vaste que les photos ne le suggèrent ; chaussures confortables, et comptez un à deux kilomètres de marche facile entre les bâtiments.

Achetez les billets en ligne — l’entrée est valable la journée et la réadmission est permise : vous pouvez sortir déjeuner et revenir.

Déjeunez au village de Shelburne — ou pique-niquez sur la pelouse du musée ; il y a un café sur place et plusieurs bonnes adresses sur la Route 7.

Après-midi à Shelburne Farms — la basse-cour et la fromagerie sont au mieux en milieu d’après-midi ; l’accès aux seuls sentiers fait l’objet d’un billet distinct, moins cher.

Terminez sur Lone Tree Hill — calez la marche en fin d’après-midi et restez pour le coucher de soleil sur les Adirondacks.

Réservez la terrasse ou la salle de l’auberge — la réservation est indispensable en saison, et le retour à Burlington ne prend ensuite que quinze minutes.

Vérifiez les horaires — les deux sites sont saisonniers, et l’accès hivernal se limite au Pizzagalli Center et aux sentiers de la ferme.

Où dormir

Shelburne compte quelques auberges, motels et chambres d’hôtes le long de la Route 7, à cinq minutes des deux propriétés : l’option la plus calme, idéale pour les familles et pour qui veut une base rurale avec un village tout près.

L’Inn at Shelburne Farms est le choix des grandes occasions : dormir sur le domaine, c’est avoir les sentiers, la terrasse et le lac à l’aube et au crépuscule, quand les visiteurs du jour sont partis. Il est complet des mois à l’avance pour l'été et les week-ends de feuillage : réservez tôt.

La plupart des visiteurs se basent à Burlington ou South Burlington, à quinze ou vingt minutes au nord, où le choix est le plus large du Vermont — hôtels du centre à distance de marche de Church Street et du front de mer, séjours au bord du lac, et chaînes fiables près de l’aéroport et de l’I-89. Charlotte et Hinesburg, juste au sud et à l’est, ajoutent de paisibles auberges de campagne près du Mount Philo.

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