Une ville de villégiature depuis deux siècles
Manchester accueille des estivants depuis le début des années 1800, quand des familles fortunées de New York et de Boston vinrent fuir la chaleur pour l’air frais de la vallée de la Battenkill. Cette longue tradition d’hospitalité se voit : grands hôtels, trottoirs de marbre, une densité inhabituelle de bonnes tables et un niveau de raffinement rare dans le Vermont rural.
La ville occupe une large vallée entre deux chaînes — les Taconiques sombres et escarpées à l’ouest, couronnées par le mont Equinox à 1 173 mètres, et les Green Mountains boisées et ondulantes à l’est. Cette géographie donne à Manchester une ampleur que n’ont pas les bourgs de vallées étroites du Vermont, et explique la venue des estivants.
La ville se divise nettement en deux. Manchester Village, sur la hauteur au sud, est la moitié distinguée : trottoirs de dalles de marbre extraites localement, hôtels historiques à colonnades blanches, églises et allées calmes bordées d’arbres. Manchester Center, au carrefour nord où se croisent les Routes 7A, 11 et 30, est la moitié commerçante : magasins de marques dans des bâtiments de bois du XIXe siècle restaurés, boutiques indépendantes, galeries et la meilleure flânerie de la région.
Hildene, la maison de la famille Lincoln
Perché sur un promontoire dominant la vallée de la Battenkill, à trois kilomètres au sud du village, Hildene fut bâti en 1905 par Robert Todd Lincoln — seul enfant d’Abraham et Mary Todd Lincoln parvenu à l'âge adulte, avocat d’affaires, secrétaire à la Guerre puis président de la Pullman Company.
Le manoir néo-georgien de 24 pièces reste garni d’objets d’origine de la famille Lincoln, ce qui le distingue de la plupart des maisons-musées. Parmi eux : un haut-de-forme d’Abraham Lincoln, le mobilier familial, et un orgue Aeolian de 1908 à mille tuyaux, encore joué pour les visiteurs. Des descendants y ont vécu jusqu’en 1975, si bien que la collection n’a jamais été dispersée.
Les 167 hectares du domaine offrent autant que la maison. Le jardin à la française, dessiné en 1907 par Jessie, la fille de Robert, comme un parterre reprenant le dessin d’un vitrail, culmine avec un millier de pivoines en juin. Le domaine présente aussi un wagon Pullman restauré de 1903, Sunbeam, exposé avec un récit sans détour de l’histoire ouvrière des porteurs Pullman et de la grève de 1894. Une chèvrerie en activité produit du fromage sur place et se visite, et vingt kilomètres de sentiers et une passerelle flottante sur zone humide descendent vers la rivière.
Comptez trois heures au minimum. Le domaine est ouvert toute l’année, les sentiers étant tracés pour le ski de fond l’hiver.
L’Equinox et Manchester Village
Fondé en 1769 sous le nom de Marsh Tavern, l’Equinox est le grand hôtel au cœur de Manchester Village — une longue façade blanche à colonnades et volets verts le long de la Route 7A. Il a accueilli quatre présidents américains, dont Grant, Theodore Roosevelt, Taft et Benjamin Harrison, ainsi que Mary Todd Lincoln, dont les séjours attirèrent d’abord son fils Robert dans la vallée.
Il propose aujourd’hui un parcours de golf 18 trous, un spa complet, une école de conduite tout-terrain dans les collines derrière, et une école de fauconnerie de tradition britannique où l’on fait voler une buse de Harris sur le domaine. La salle du Marsh Tavern occupe toujours le bâtiment de 1769, servant gibier régional, truite rôtie et bières artisanales.
Autour, Manchester Village est un district de conservation compact qui mérite une promenade lente : trottoirs de marbre issus des carrières locales, la First Congregational Church de 1871, le campus de la Burr and Burton Academy fondé en 1829, et le Southern Vermont Arts Center sur quarante hectares de coteau au-dessus du bourg, avec galeries, parc de sculptures et concerts d'été.
Le Kimpton Taconic Hotel, également au village, est l’alternative boutique haut de gamme — reconstruction moderne d’une propriété historique, avec vues sur la montagne et une bonne table.
Shopping : outlets, livres et Orvis
Manchester Center offre le meilleur shopping du Vermont, et y parvient sans ressembler à un centre commercial. Les magasins de marques — Armani, Brooks Brothers, Ralph Lauren, Vineyard Vines, Kate Spade et des dizaines d’autres — occupent des bâtiments de bois historiques restaurés et des ensembles bas en clin reliés par des allées de marbre, si bien que tout le quartier se lit comme un village. Notez que le Vermont applique 6 % de taxe sur les vêtements, contrairement au New Hampshire : les remises viennent des outlets eux-mêmes.
La Northshire Bookstore est l’ancrage culturel du bourg et l’une des librairies indépendantes les plus célébrées d’Amérique : trois niveaux, rayonnages jusqu’au plafond, un étage dédié aux enfants, un café, et une culture de la recommandation qui en a fait une destination en soi. Comptez une heure, et prévoyez de repartir avec plus que prévu.
Le magasin phare Orvis est l’autre pèlerinage. Charles F. Orvis y fonda l’entreprise en 1856, ce qui en fait le plus ancien détaillant par correspondance d’Amérique et le berceau de l’industrie moderne de la pêche à la mouche. La boutique dispose d'étangs de lancer pour essayer une canne avant d’acheter, d’une école de pêche, et de chiens partout. À côté, l’American Museum of Fly Fishing conserve les cannes de Hemingway, Eisenhower et Babe Ruth, et la plus grande collection d’objets de pêche au monde.
Le mont Equinox et la Batten Kill
Le mont Equinox domine l’horizon ouest à 1 173 mètres, plus haut sommet de la chaîne Taconique et l’un des plus proéminents de Nouvelle-Angleterre.
La Skyline Drive est une route à péage privée goudronnée de 8,3 km qui grimpe depuis la Route 7A par des épingles et des pentes atteignant 12 %, avec des belvédères sur la vallée en montant. Au sommet, le Saint Bruno Viewing Center explique la propriété singulière de la montagne : les moines chartreux de la Charterhouse of the Transfiguration, ordre contemplatif silencieux dont le monastère occupe un flanc, en possèdent l’essentiel et l’entretiennent comme terre de conservation. Par temps clair, la vue atteint les Green Mountains, les Adirondacks, les Berkshires et les White Mountains. La route fonctionne environ de mai à octobre.
À pied, le Burr and Burton Trail gravit le flanc est directement derrière le campus de l’académie, au village — environ cinq kilomètres et 850 mètres de dénivelé, raide et sans répit, jusqu'à la crête. À l’est du bourg, les 7 300 hectares de la Lye Brook Wilderness abritent les Lye Brook Falls, cascade de 38 mètres atteinte par 7,4 km aller-retour sur une ancienne plate-forme ferroviaire forestière.
Et la Batten Kill, la rivière de la vallée, est l’une des plus célèbres rivières à truites d’Amérique — claire, alimentée par des sources, technique, et la raison de la présence d’Orvis. Elle compte des secteurs en remise à l’eau obligatoire, et les permis se vendent au magasin Orvis. Ses sections basses vers Arlington offrent une eau de classe I paisible pour le canoë et la bouée.
Table, saisons et excursions
Que faire du reste de votre temps.
The Silver Fork — cuisine d’inspiration internationale dans un ancien théâtre restauré ; le meilleur dîner du bourg.
Ye Olde Tavern — taverne authentique de 1790, salles aux chandelles et beignets aux canneberges.
Up for Breakfast — diner chaleureux à l'étage, célèbre pour ses pancakes au levain ; prévoyez la file.
Dorset, 10 minutes au nord — trottoirs de marbre, le Dorset Inn de 1796 et la carrière de marbre de 1785, devenue lieu de baignade.
Arlington, 15 minutes au sud — le village de Norman Rockwell, le pont couvert de West Arlington et la pagaie sur la Batten Kill.
Bennington, 30 minutes au sud — le monument de la bataille, la tombe de Robert Frost et la collection Grandma Moses.
Stratton et Bromley, 20 à 30 minutes à l’est — les stations qui font de Manchester une base d’hiver autant que d'été.
Pratique et où dormir
Manchester est sur l’US Route 7 et la panoramique Route 7A parallèle, dans le sud-ouest du Vermont, à environ deux heures et demie au sud de Burlington, trois heures et demie au nord de New York et trois heures de Boston, l’aéroport d’Albany étant à une heure et quart. La voiture est indispensable entre le Village, le Center, Hildene et l’Equinox.
De mi-septembre à mi-octobre, c’est le pic, avec un feuillage sur la 7A et la Skyline Drive parmi les plus beaux de l'État — réservez des mois à l’avance. L’hiver fait de Manchester une base pour Stratton et Bromley, la Skyline Drive étant fermée. Le printemps est calme et bon marché ; l'été apporte les jardins, la rivière et les concerts du centre d’art.
L’hébergement couvre tout. L’Equinox Golf Resort & Spa va de 380 à 750 $ la nuit et le Kimpton Taconic en est l'équivalent boutique. Les auberges de gamme moyenne — The Manchester View, sur son coteau, avec vues et cheminées, l’Inn at Manchester dans une maison des années 1880 restaurée avec pub — vont de 180 à 290 $. Et les options de bord de route comme l’Aspen at Manchester et le Palmer House Resort, avec courts de tennis et accès au golf, démarrent vers 115 $. Comparez les prix en direct dans la recherche ci-dessous, avec annulation gratuite sur la plupart des chambres.
Good to know
Pour quoi Manchester est-elle connue ?+
Le shopping de marques dans des bâtiments historiques restaurés, Hildene — le domaine de 167 hectares de Robert Todd Lincoln — le grand hôtel Equinox de 1769, la librairie Northshire, le magasin phare Orvis et son musée de la pêche à la mouche, et la Skyline Drive du mont Equinox.
Que voit-on à Hildene ?+
Un manoir néo-georgien de 24 pièces de 1905 encore garni d’objets d’origine de la famille Lincoln, dont un haut-de-forme d’Abraham Lincoln et un orgue de 1908 toujours jouable ; un jardin de pivoines dessiné en 1907 ; un wagon Pullman restauré de 1903 ; une chèvrerie en activité ; et vingt kilomètres de sentiers.
L’Equinox est-il historique ?+
Oui — il a débuté comme Marsh Tavern en 1769 et a accueilli quatre présidents américains dont Grant, Theodore Roosevelt et Taft, plus Mary Todd Lincoln. Il dispose aujourd’hui d’un golf 18 trous, d’un spa, d’une école de conduite tout-terrain et d’une école de fauconnerie.
Pourquoi Manchester est-elle la patrie de la pêche à la mouche ?+
Charles F. Orvis y a fondé son entreprise en 1856, ce qui en fait le plus ancien détaillant par correspondance d’Amérique et le berceau de l’industrie moderne de la mouche. Le magasin phare a des étangs de lancer et une école, et l’American Museum of Fly Fishing voisin détient la plus grande collection d’objets de pêche au monde.
Peut-on monter en voiture au sommet du mont Equinox ?+
Oui. La Skyline Drive est une route à péage privée goudronnée de 8,3 km depuis la Route 7A jusqu’au sommet de 1 173 mètres, avec des pentes à 12 %, ouverte environ de mai à octobre. Les moines chartreux qui possèdent l’essentiel de la montagne l’entretiennent, et la vue porte sur quatre États.