La Mad River Valley : Sugarbush, Mad River Glen et Warren

Une vallée qui a dit non

La Mad River Valley — les communes de Waitsfield, Warren, Fayston et Moretown, égrenées le long de la Route 100 entre les chaînes de Northfield et des Green Mountains — est l’une des destinations les plus aimées du Vermont, et elle l’est devenue en partie en refusant des choses. Pas de grandes surfaces ici, pas de résidences en hauteur, pas d'étalement commercial. Un zonage local, une culture d’urbanisme farouchement active et une fiducie foncière ont maintenu le fond de vallée en fermes et les villages à l'échelle.

Il en reste une chose rare dans l’Amérique du ski : une vallée rurale en activité qui compte deux montagnes de classe mondiale. Les vaches pâturent à vue des télésièges, les magasins généraux le sont vraiment, et les mêmes familles cultivent les coteaux depuis des générations.

La vallée est aussi étonnamment complète pour environ 5 000 habitants à l’année. Deux stations contrastées, l’un des plus beaux trous d’eau naturels du pays, le plus ancien pont couvert en service du Vermont, une auberge Relais & Châteaux, une brasserie de renommée nationale, un aérodrome proposant des vols en planeur, et parmi le meilleur gravel qui soit — tout cela dans une vingtaine de kilomètres de route.

Sugarbush

Sugarbush est la station polie de grande montagne, et elle est réellement vaste : deux montagnes distinctes, Lincoln Peak et Mt. Ellen, reliées par le Slide Brook Express de trois kilomètres — l’un des télésièges les plus longs du monde — avec 111 pistes, 790 mètres de dénivelé et un village de base piétonnier à l’européenne à Lincoln Peak.

Sa réputation repose sur le terrain expert. La zone Castlerock est le joyau : un secteur préservé desservi par un vieux télésiège double à pince fixe, sans neige de culture ni damage, où des pistes comme Rumble et Middle Earth sont étroites, techniques, naturelles et sans pardon. Stein’s Run, nommée d’après Stein Eriksen, et les sous-bois de Paradise sont tout aussi sérieux. Mt. Ellen, à 1 244 mètres, est l’un des plus hauts sommets du Vermont, plus calme que Lincoln Peak, avec de longues pistes rapides et de bons snowparks.

Pour tous les autres, il y a de quoi faire : de larges bleues damées depuis les quads Super Bravo et Gate House, une école de ski bien considérée, et hébergements, restauration et spa au village de base. Sugarbush est sur l’Ikon Pass.

L'été, la station propose la randonnée desservie par remontées, le disc-golf, un parcours de golf signé Robert Trent Jones Sr. et un centre d’aventure, et le Long Trail franchit la crête juste au-dessus.

Mad River Glen

À six kilomètres en montant la Route 17 vers l’Appalachian Gap se trouve l’exact opposé philosophique de Sugarbush. Mad River Glen appartient depuis 1995 à ses propres skieurs — une coopérative de plusieurs milliers d’actionnaires — et elle est gérée selon un ensemble de principes têtus qui en ont fait un lieu de pèlerinage.

Elle exploite encore son télésiège monoplace de 1948, le dernier du genre en Amérique, qui hisse un skieur à la fois sur 600 mètres de dénivelé en un trajet de quinze minutes moitié remontée, moitié méditation. Le snowboard est interdit. La neige de culture couvre une fraction symbolique de la montagne. Le damage est minimal par principe, et le plan des pistes l’annonce franchement : un terrain étroit, tortueux, à neige naturelle, taillé dans les années 1940 pour suivre la ligne de pente plutôt que bulldozé pour l’aplanir.

Le résultat est le ski desservi par remontées le plus exigeant de l’Est. Paradise, Fall Line et the Chute sont légendaires ; les sous-bois sont implacables ; et un jour de poudreuse, la montagne a une énergie dévouée et un peu sauvage qu’on ne trouve pas dans une station corporate. Le chalet de base est une salle de bois avec un feu, un bar et aucune prétention.

Les débutants sont bienvenus — il y a un espace d’apprentissage et une pente-école — mais personne ne prétend que la montagne est facile. La devise de la coopérative, imprimée sur les autocollants qu’on voit partout en Nouvelle-Angleterre, est simple : « Ski It If You Can ».

Warren, Waitsfield et les ponts couverts

Les deux villages de la vallée méritent autant de temps que les montagnes. Warren, à l’extrémité sud, est un groupe de clins blancs autour du Warren Store — magasin général de 1870 perché au-dessus de la Mad River, avec un comptoir traiteur au fond, une sélection de vins et de fromages disproportionnée par rapport au village, un étage de cadeaux, et une terrasse arrière au-dessus de l’eau vive où tout le monde mange son sandwich. À côté, le pont couvert de Warren franchit la gorge rocheuse de la rivière près d’un trou d’eau très aimé.

Waitsfield, six kilomètres au nord, est le centre commerçant de la vallée : Bridge Street part de la Route 100 et traverse une rangée de boutiques et de restaurants jusqu’au Great Eddy Covered Bridge, bâti en 1833 et le plus ancien pont couvert en service continu du Vermont. Le Mad River Green et le Village Square abritent l'épicerie, la librairie et le marché fermier du samedi en été.

La table de la vallée est disproportionnellement bonne. Le Pitcher Inn, à Warren, est une propriété Relais & Châteaux dont chaque chambre est déclinée sur un thème de l’histoire vermontoise, et sa salle, le 216 Main, compte parmi les meilleurs restaurants de l'État, avec un bar en sous-sol appelé Tracks. Ajoutez des bistros fermiers, une superbe boulangerie, le creemee à l'érable de Canteen Creemee à Waitsfield et le comptoir du Warren Store, et l’on mange bien à tous les prix.

Lawson’s Finest Liquids ancre le verre. Son beau taproom à charpente de bois, sur la Route 100 à Waitsfield, verse Sip of Sunshine, Little Sip et une profonde rotation de petites séries, avec une carte à manger et une boutique.

Warren Falls et la vallée en été

À l'écart de la Route 100, à un kilomètre et demi au sud du village de Warren, Warren Falls est largement classé parmi les meilleurs trous d’eau naturels de Nouvelle-Angleterre. La Mad River franchit des dalles précambriennes en trois niveaux de bassins creusés dans un granit lisse et tourbillonné : un toboggan supérieur peu profond, un bassin principal de trois mètres et demi à quatre mètres cinquante avec les plateformes de saut les plus fréquentées, et un large bassin inférieur couleur émeraude avec une plage de gravier.

Des goulottes de roche lisse relient les niveaux, si bien qu’on se laisse porter d’un bassin à l’autre, et les après-midi ensoleillés le lit de granit rend l’eau turquoise translucide. Les plateformes de saut vont d’un mètre cinquante à plus de six — sondez toujours la profondeur avec les pieds, car les crues de printemps déplacent le lit. L’accès tient en moins de 150 mètres de sentier plat depuis deux parkings de gravier, pleins avant 11h les week-ends d'été. Toilettes sèches en saison ; aucun surveillant.

Au-delà des chutes, l'été de la vallée est exceptionnel. Le Mad River Path parcourt le fond de vallée pour la marche facile ; le réseau de chemins de terre de Fayston, Moretown et du Roxbury Gap offre l’un des meilleurs gravels du pays ; le Blueberry Lake permet une pagaie tranquille ; et Sugarbush comme Mad River Glen ouvrent du terrain de randonnée. Sugarbush Soaring, à l’aérodrome de Warren-Sugarbush, propose des vols en planeur au-dessus de la crête, la chose la plus spectaculaire qu’on puisse faire ici en une heure.

Deux routes de col sortent de la vallée et méritent toutes deux le détour : la Route 17 par l’Appalachian Gap devant Mad River Glen, tout en épingles et longues vues, et le chemin de terre du Roxbury Gap à l’est, qui culmine à un dégagement offrant l’un des plus beaux panoramas du centre du Vermont.

Saisons et logistique

S’y rendre et bien choisir son moment.

Hiver, décembre à mars — l'événement principal. Sugarbush et Mad River Glen sont à six kilomètres l’une de l’autre, et un bon cycle de tempêtes en fait l’une des meilleures semaines de ski de l’Est. Réservez trois à six mois avant pour les vacances.

Feuillage, fin septembre à mi-octobre — la Route 100 dans la vallée et la Route 17 par l’Appalachian Gap sont parmi les routes les plus photographiées d’Amérique. Tout est complet.

Saison de boue, avril à fin mai — la fenêtre la plus calme et la moins chère. Les sentiers ferment au-dessus de 750 mètres, mais les cabanes à sucre bouillent et la vallée est vide.

Été, juin à août — Warren Falls, le gravel, les vols en planeur, le marché du samedi et le Mad River Path. Journées chaudes, nuits fraîches.

S’y rendre — la Route 100 depuis Waterbury et l’I-89 au nord, environ 25 minutes ; la Route 100 depuis Killington au sud ; la Route 17 par le col depuis la vallée du Champlain, fermée par mauvais temps hivernal.

Se déplacer — la voiture est indispensable, même si une navette gratuite relie les villages aux deux montagnes pendant la saison de ski.

Où dormir

L’hébergement de la vallée est à petite échelle et plein de caractère plutôt que corporate. Waitsfield et Warren en concentrent le meilleur : l’Inn at Round Barn Farm, ferme préservée de 1810 sur cent hectares avec l’une des rares granges rondes du Vermont ; le Pitcher Inn à Warren, l’option Relais & Châteaux ; et un éventail d’auberges de campagne, de chambres d’hôtes à la ferme et de chalets de location à Fayston et Moretown.

Sugarbush propose condos et chambres d’hôtel au pied des pistes à Lincoln Peak, le bon choix pour une semaine ski aux pieds. Mad River Glen n’a pas d’hébergement propre — ses skieurs logent dans les villages.

Pour le rapport qualité-prix, Waterbury et Berlin sont à vingt-cinq minutes au nord avec des hôtels de gamme moyenne près de l’I-89, et le camping est possible au Little River State Park de Waterbury. Comparez les prix en direct dans la recherche ci-dessous, avec annulation gratuite sur la plupart des chambres.

Good to know

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