L’ancrage du sud-ouest du Vermont
Flanqué des monts Taconiques à l’ouest et de l'échine ondulante des Green Mountains à l’est, le comté de Bennington est la porte d’entrée historique et culturelle du sud-ouest du Vermont. Il fut l’un des deux comtés fondateurs de l'État, créé en 1779, et il porte encore le poids de cette ancienneté.
C’est un comté défini par le contraste. À l’extrémité sud se trouve Bennington, chef-lieu industrieux ancré dans la victoire de la guerre d’Indépendance, la poterie américaine des débuts et un héritage littéraire. À trente minutes au nord par la Route 7 s'étend Manchester, ville de trottoirs de marbre, de luxe hôtelier historique, de librairies indépendantes et de liens profonds avec la famille Lincoln. Entre les deux s'élève le mont Equinox, plus haut sommet de la chaîne Taconique, veillant sur un paysage de ponts couverts, de rivières claires et de places de village préservées.
C’est aussi le coin du Vermont le plus accessible depuis les villes — au plus près de l’aéroport d’Albany, à un week-end facile de New York, et le premier Vermont que découvrent beaucoup de voyageurs.
Aperçu des destinations
Où aller et combien de temps prévoir.
Old Bennington — historique et colonial : le monument de la bataille, l’Old First Church et le musée de Bennington. Trois à quatre heures.
Centre de Bennington — art et artisanat : Bennington Potters, les ponts couverts et les cafés locaux. Une demi-journée.
Manchester Village — grandiose et historique : Hildene, le complexe Equinox et les trottoirs de marbre. Une journée complète.
Manchester Center — commerce et culture : la librairie Northshire, les magasins d’usine et la table artisanale. Une demi-journée.
Mont Equinox — plein air d’altitude : la Skyline Drive, le centre Saint-Bruno et la randonnée. Deux à trois heures.
Arlington et Dorset — le village de Norman Rockwell et la plus ancienne carrière de marbre d’Amérique, devenue lieu de baignade. Une journée.
Bennington : racines révolutionnaires et géants littéraires
C’est à Bennington que les Green Mountain Boys, menés par Ethan Allen et Seth Warner, se réunissaient dans les tavernes pour organiser la défense de leurs concessions — d’abord contre les autorités de New York, puis contre les Britanniques.
S'élevant à 93 mètres au-dessus de la colline d’Old Bennington, le Bennington Battle Monument est la plus haute structure bâtie du Vermont. Il commémore la bataille du 16 août 1777, quand les forces américaines du général John Stark défirent un détachement de l’armée de Burgoyne. La victoire priva Burgoyne de ravitaillement et contribua directement à sa capitulation à Saratoga — le tournant de la Révolution. Un ascenseur mène à un niveau d’observation avec vues sur le Vermont, le Massachusetts et l'État de New York.
À quelques pas se dresse l’Old First Congregational Church, consacrée en 1806 et parmi les plus beaux exemples d’architecture religieuse de Nouvelle-Angleterre. Dans le cimetière voisin repose le poète Robert Frost, auprès des siens, sa pierre portant la phrase sur sa querelle d’amoureux avec le monde.
Le musée de Bennington conserve la plus grande collection publique au monde de peintures d’Anna Mary Robertson Moses — Grandma Moses — qui entama sa carrière internationale d’art naïf passé soixante-quinze ans. Il expose aussi le drapeau historique de Bennington, du verre américain ancien et de la poterie régionale. Au centre, Bennington Potters produit son grès distinctif depuis 1948 et propose des visites d’atelier.
Manchester : élégance, domaines et outlets
En remontant la Route 7 ou la panoramique Route 7A, on atteint Manchester, ville scindée en deux personnalités : le distingué Manchester Village sur la hauteur, et le carrefour commerçant animé de Manchester Center en dessous.
Perché sur un promontoire au-dessus de la vallée de la Battenkill, Hildene fut bâti en 1905 par Robert Todd Lincoln — seul enfant survivant d’Abraham et Mary Todd Lincoln, et président de la Pullman Company. On visite le manoir néo-georgien de 24 pièces, encore garni d’objets de la famille Lincoln dont un haut-de-forme du président ; on parcourt les jardins à la française, au mieux quand fleurissent les pivoines en juin ; on entre dans le wagon Pullman restauré Sunbeam ; et l’on déguste les fromages de la chèvrerie du domaine. Comptez trois heures.
L’Equinox, fondé en 1769, est le grand hôtel au cœur de Manchester Village — un monument à colonnades blanches qui a accueilli quatre présidents américains ainsi que Mary Todd Lincoln, avec golf, spa, école de conduite tout-terrain et école de fauconnerie de tradition britannique.
À Manchester Center, des trottoirs de marbre posés au XIXe siècle relient boutiques, magasins d’usine haut de gamme et deux institutions : la Northshire Bookstore, l’une des librairies indépendantes les plus célèbres d’Amérique, avec ses rayonnages jusqu’au plafond et un étage entier pour les enfants ; et le magasin phare Orvis, fondé à Manchester en 1856, avec ses étangs de lancer, ses écoles de pêche à la mouche et l’American Museum of Fly Fishing voisin.
Le mont Equinox et le plein air
Dominant l’horizon ouest, le mont Equinox s'élève à 1 173 mètres — le plus haut sommet de la chaîne Taconique.
La Mount Equinox Skyline Drive est une route à péage goudronnée de 8,3 km qui grimpe depuis la Route 7A par des épingles et des pentes atteignant 12 %, devant des belvédères sur la vallée de la Battenkill et les Green Mountains, jusqu’au sommet. En haut, le centre Saint-Bruno explique la propriété singulière de la montagne : les moines chartreux de la Charterhouse of the Transfiguration, ordre contemplatif silencieux, en possèdent l’essentiel et en assurent la conservation. Par temps clair, la vue embrasse les Green Mountains, les Adirondacks, les Berkshires et les White Mountains. Pour les marcheurs, le Burr and Burton Trail gravit le flanc est depuis Manchester Village, 850 mètres de dénivelé sur environ cinq kilomètres.
À l’est de Manchester, les 7 300 hectares de la Lye Brook Wilderness abritent les Lye Brook Falls, qui dévalent 38 mètres sur des dalles de granit moussues — 7,4 km aller-retour sur une ancienne plate-forme ferroviaire forestière, et l’une des plus hautes chutes du Vermont. Le granit y est perpétuellement glissant : ne l’escaladez pas.
Et la Batten Kill, qui serpente à travers Manchester et Arlington, est légendaire chez les pêcheurs à la mouche pour ses truites mouchetées et farios sauvages — claire, alimentée par des sources et exigeante. Ses sections basses vers Arlington offrent une eau de classe I paisible pour le canoë et la bouée.
Un itinéraire de deux jours
La façon classique de voir le comté.
Jour 1 matin — Old Bennington : l’ascenseur du monument de la bataille, puis l’Old First Church et la tombe de Robert Frost.
Jour 1 midi — le musée de Bennington pour Grandma Moses, puis déjeuner au centre.
Jour 1 après-midi — visite de Bennington Potters, puis les ponts couverts de Silk Road, Paper Mill et Henry sur la Walloomsac.
Jour 1 soir — route au nord par la 7A vers Manchester et dîner au village.
Jour 2 matin — Hildene : le manoir, les jardins, le wagon Pullman et la chèvrerie.
Jour 2 midi — la Skyline Drive du mont Equinox, avec déjeuner au centre du sommet.
Jour 2 après-midi — Manchester Center : la Northshire Bookstore, le magasin Orvis et les outlets.
Jour 2 soir — dîner gastronomique dans une auberge historique de Manchester.
Pratique et où dormir
Bennington est au croisement des Routes 7 et 9, à l’extrême sud-ouest, à environ deux heures d’Albany, trois de Boston et quatre de New York. Manchester est à trente minutes au nord par la Route 7 ou par la plus lente et plus belle Route 7A. La voiture est indispensable.
De mi-septembre à mi-octobre, c’est la haute saison, avec un feuillage le long de la 7A et de la Skyline Drive parmi les plus beaux de l'État. La Skyline Drive ferme l’hiver, mais Manchester sert de porte d’entrée aux stations de Stratton et Bromley, et Bennington reste ouverte et tranquille toute l’année.
L’hébergement couvre tout l'éventail. L’Equinox Golf Resort & Spa, à Manchester Village, va de 380 à 750 $ la nuit ; le Kimpton Taconic est l’alternative boutique haut de gamme ; des auberges de gamme moyenne comme The Manchester View et l’Inn at Manchester vont de 180 à 290 $ ; et des motels comme l’Aspen at Manchester et le Palmer House Resort démarrent vers 115 $. Bennington et Arlington ajoutent des auberges bien tarifées, et l’Emerald Lake State Park à Dorset propose du camping. Comparez les prix en direct dans la recherche ci-dessous, avec annulation gratuite sur la plupart des chambres.
Good to know
Pour quoi le comté de Bennington est-il connu ?+
Le Bennington Battle Monument de 93 mètres, plus haute structure du Vermont ; la tombe de Robert Frost à l’Old First Church ; la plus grande collection Grandma Moses au musée de Bennington ; les outlets, Hildene et l’Equinox à Manchester ; et la Skyline Drive du mont Equinox.
Pourquoi la bataille de Bennington est-elle importante ?+
Le 16 août 1777, les forces américaines de John Stark défirent un détachement de l’armée britannique de Burgoyne, le privant de ravitaillement et contribuant directement à sa capitulation à Saratoga — le tournant de la guerre d’Indépendance.
Où est enterré Robert Frost ?+
Dans le cimetière de l’Old First Congregational Church, à Old Bennington, consacrée en 1806, auprès des membres de sa famille. Sa pierre porte la phrase sur sa querelle d’amoureux avec le monde.
Qu’est-ce que Hildene ?+
Le domaine néo-georgien de 1905 de Robert Todd Lincoln, seul enfant survivant du président. Il comprend un manoir de 24 pièces avec des objets d’origine de la famille dont un haut-de-forme, des jardins à la française, un wagon Pullman restauré de 1903 et une chèvrerie en activité.
Peut-on monter en voiture au mont Equinox ?+
Oui. La Skyline Drive est une route à péage goudronnée de 8,3 km depuis la Route 7A grimpant au sommet de 1 173 mètres, avec des pentes à 12 %. Les moines chartreux, propriétaires de l’essentiel de la montagne, l’entretiennent, et la vue du sommet porte sur quatre États.