Deux villages, deux identités
Nichés le long du corridor entre Bennington et Manchester, les villages d’Arlington et de Dorset saisissent l’esthétique classique de la Nouvelle-Angleterre avec une précision inhabituelle. Ils partagent les églises à clocher blanc, les tavernes historiques et les places entretenues, mais chacun porte une identité propre inscrite dans l’histoire américaine.
Arlington est à jamais liée à Norman Rockwell, qui vécut au bord de la Batten Kill de 1939 à 1953 et prit ses voisins pour modèles de nombre de ses couvertures les plus célèbres. C’est une vallée fluviale en activité, de fermes et d’eaux à truites, plus calme et moins polie que Manchester.
Dorset, à dix minutes au nord par la Route 30, a bâti sa renommée sur le marbre. Elle abrite la plus ancienne carrière commerciale de marbre d’Amérique du Nord, ouverte en 1785, qui a fourni la pierre blanche de bâtiments emblématiques à travers les États-Unis avant que la fosse abandonnée ne se remplisse d’eau souterraine et devienne le lieu de baignade le plus célèbre du Vermont. Le village autour est l’un des plus raffinés de l'État — trottoirs de marbre, place préservée, et la plus ancienne auberge en activité continue du Vermont.
Arlington : le village de Rockwell
En 1939, Norman Rockwell transféra son atelier de New Rochelle, dans l'État de New York, à une ferme au bord de la Batten Kill, à Arlington. Il cherchait une communauté où les gens vivaient encore en lien avec la terre, où les voisins se connaissaient, et où la vie quotidienne reflétait les valeurs qu’il voulait peindre. Il l’a trouvée, et cela a changé son œuvre.
Plutôt que d’engager des modèles professionnels, Rockwell recruta ses voisins d’Arlington — agriculteurs, enseignants, commerçants, enfants. Les visages des couvertures du Saturday Evening Post des années 1940 sont de vraies personnes de cette vallée, ce qui explique qu’ils paraissent singuliers plutôt que génériques.
Le fruit le plus célèbre de ces années est la série des Quatre Libertés de 1943, inspirée du discours sur l'état de l’Union de Roosevelt en 1941 : la Liberté de parole, la Liberté de culte, la Liberté de vivre à l’abri du besoin et la Liberté de vivre à l’abri de la peur, toutes peintes dans l’atelier d’Arlington. Pour la Liberté de parole, Rockwell prit pour modèle un habitant, Jim Edgerton, en homme se levant pour parler lors d’une assemblée municipale, col ouvert et veste de travail, écouté par ses voisins. Les tableaux ont parcouru le pays dans une campagne conjointe avec le Trésor américain et ont permis de lever plus de 130 millions de dollars en bons de guerre.
Rockwell partit pour Stockbridge, dans le Massachusetts, en 1953, mais la vallée qu’il a peinte est encore parfaitement reconnaissable.
Le pont couvert de West Arlington
L’endroit le plus photographié du secteur se trouve à six kilomètres à l’ouest du village d’Arlington, sur la Route 313. Le pont couvert de West Arlington, bâti en 1852 par le maître charpentier Austin Goodell, est une travée à treillis de 24 mètres franchissant l’eau claire de la Batten Kill.
Ce qui fait la vue, c’est l’ensemble plus que le pont seul. Juste à côté se dressent une église en clin blanc et une école d’une seule salle de 1858 sur un petit green, et l’ancienne maison et l’atelier de Rockwell sont tout près, sur la berge. Ensemble, ils forment le paysage qui figure sur les calendriers, les cartes de vœux et dans l'œuvre même de Rockwell.
Au village d’Arlington, le green est une place calme et ombragée entourée de maisons fédérales et néogrecques, ancrée par l'église épiscopale St. James — deuxième plus ancienne paroisse épiscopale du Vermont, avec ses bancs fermés d’origine et un cimetière qui retrace l’installation des premiers colons.
La Batten Kill est ici à la fois une rivière à truites légendaire et une eau de pagaie paisible. Les dix kilomètres du Red Bridge, sur la Route 313, jusqu’au pont de West Arlington sont de la classe I facile : bassins lents, bancs de gravier et méandres sous les saules et les platanes, idéals pour le canoë, le kayak ou la bouée de juin à septembre. Des loueurs locaux fournissent bateaux et navettes.
Dorset : marbre, carrières et place de village
L’histoire de Dorset est liée à la pierre. En 1785, Isaac Underhill ouvrit la première carrière commerciale de marbre des États-Unis sur les pentes au-dessus du village. Avant cela, presque tout le marbre monumental d’Amérique était importé d’Europe.
Le marbre blanc extrait ici était descendu par attelages de bœufs puis expédié dans tout le pays. Il a formé la façade de la New York Public Library sur la Cinquième Avenue, les salles de la Harvard Medical School et des bâtiments fédéraux à Washington. Les trottoirs du bourg sont taillés dans la même pierre, ce qui explique que Dorset brille comme aucun autre village vermontois.
Quand l’exploitation commerciale s’arrêta au début du XXe siècle, l’eau souterraine remplit le vaste bassin creusé. Aujourd’hui, la carrière de Dorset, sur la Route 30 à trois kilomètres au nord de la limite de Manchester, est un lieu de baignade légendaire : eau turquoise cernée de dalles de marbre blanc à pic, profonde de trois à dix-huit mètres, alimentée par des sources et froide tout l'été. Il y a un parking de gravier et des pelouses pour pique-niquer, aucun surveillant, et les sauts depuis les parois sont interdits par arrêté municipal, à juste titre.
Le village est exceptionnellement préservé. Le Dorset Union Store commerce depuis 1816 — planchers usés, sirop d'érable, cheddars du Vermont, vins, viennoiseries et un comptoir traiteur qui prépare le meilleur pique-nique du comté. Le Dorset Inn, fondé en 1796, est la plus ancienne auberge en activité continue du Vermont, avec une salle servant une cuisine fermière de Nouvelle-Angleterre. Et le Dorset Playhouse propose du théâtre d'été dans une grange reconvertie, institution culturelle depuis des décennies.
Un programme de deux jours
Arlington et Dorset se marient naturellement, Manchester au milieu.
Jour 1, 8h30 — petit-déjeuner dans une boulangerie du village d’Arlington.
Jour 1, 9h30 — route vers l’ouest par la 313 jusqu’au pont couvert de West Arlington ; photographiez le pont, l'église et l'école, et marchez sur la berge.
Jour 1, midi — descente de la Batten Kill en canoë ou en bouée, du Red Bridge à West Arlington, ou déjeuner dans une taverne du village.
Jour 1, après-midi — le green d’Arlington et le cimetière de St. James, puis les petites routes vers le nord.
Jour 2, matin — les trottoirs de marbre et les demeures historiques autour du green de Dorset.
Jour 2, midi — composez un pique-nique au Dorset Union Store, ouvert depuis 1816.
Jour 2, après-midi — baignade et soleil sur les dalles de marbre de la carrière de Dorset.
Jour 2, soir — une représentation d'été au Dorset Playhouse, puis dîner au Dorset Inn.
Pratique et où dormir
Arlington est sur la Route 7A, à environ quinze minutes au nord de Bennington et quinze au sud de Manchester ; le pont de West Arlington est à six kilomètres à l’ouest par la Route 313. Dorset est sur la Route 30, à dix minutes au nord de Manchester Center. La voiture est indispensable — il n’existe pratiquement aucun transport entre ces villages.
De juin à octobre est la bonne fenêtre : assez chaud pour la carrière, avec un feuillage dans la vallée de la Batten Kill qui culmine dans la première quinzaine d’octobre. L’eau de la carrière reste froide tout l'été, car elle est alimentée par des sources et profonde. L’hiver est calme, Stratton et Bromley étant à vingt ou trente minutes à l’est.
Les deux villages sont résidentiels et historiques : l'étiquette compte. Respectez les propriétés privées, garez-vous uniquement sur les emplacements et dégagements publics, et restez discret près des maisons — surtout au pont de West Arlington, situé dans un quartier habité.
Côté hébergement, Arlington offre des auberges et chambres d’hôtes au bord de la Batten Kill à bon prix, et Dorset des auberges de campagne raffinées dont le Dorset Inn de 1796, plus l’Emerald Lake State Park juste au nord pour le camping. Manchester, entre les deux, propose le plus large choix, des motels vers 115 $ la nuit jusqu'à l’Equinox de 380 à 750 $. Comparez les prix en direct dans la recherche ci-dessous, avec annulation gratuite sur la plupart des chambres.
Good to know
Pourquoi Arlington est-elle associée à Norman Rockwell ?+
Il y a vécu et travaillé de 1939 à 1953, dans une ferme au bord de la Batten Kill, et a pris ses voisins d’Arlington pour modèles de nombre de ses couvertures les plus célèbres du Saturday Evening Post — dont la série des Quatre Libertés de 1943, peinte dans son atelier.
Qui a posé pour la Liberté de parole ?+
Jim Edgerton, un habitant d’Arlington, a posé en homme se levant pour parler lors d’une assemblée municipale, col ouvert et veste de travail. Les Quatre Libertés ont parcouru les États-Unis avec le Trésor et permis de lever plus de 130 millions de dollars en bons de guerre.
Peut-on se baigner dans la carrière de marbre de Dorset ?+
Oui. Ouverte en 1785 comme première carrière commerciale de marbre d’Amérique, elle s’est remplie d’eau souterraine après l’arrêt de l’exploitation et constitue aujourd’hui un lieu de baignade prisé sur la Route 30 — eau turquoise de trois à dix-huit mètres de profondeur, cernée de dalles de marbre blanc. Aucun surveillant, et les sauts sont interdits par arrêté municipal.
À quoi a servi le marbre de Dorset ?+
À des bâtiments américains emblématiques : la façade de la New York Public Library sur la Cinquième Avenue, les salles de la Harvard Medical School et des bâtiments fédéraux à Washington. Les trottoirs du village sont taillés dans la même pierre blanche.
Quelle est la plus ancienne auberge du Vermont ?+
Le Dorset Inn, fondé en 1796 et en activité continue depuis. Sa salle sert une cuisine fermière de Nouvelle-Angleterre. Le Dorset Union Store voisin commerce depuis 1816 et prépare le meilleur pique-nique du comté.